一陣嘯風掠殿頂而過，隔院咸福宮不知驚了什麼鳥，嘎嘎著飛起，愁黯霾的荒殿中翳草榛搖拽相撞，發出幽谷澗水激湍般的聲氣，偶爾夾著不知名的小似貓似鼠的啾啾鳴聲，宮垣既淺夜幕深沉夜迷濛間過來，詭異森得令人渾發噤……乾隆打心底打了個寒，這才意識到自己有些失態了，忙收了怯，卻對王廉一揮手道：「你也退下！」這才對伏在地上的卜義一嘆，說道：「你真的是流年不利命中數奇！朕記得你是個孝子呢……家裡窮，老母怕有八十多歲了吧？指你養活……傳錯了旨意置，自然誰都能作踐你一下，王八恥狗仗人勢作威作福欺負你，朕也信得及……」

他說著，卜義已經哭得淚人一樣，子擰著抑著哭聲，憋得脖項上的筋脹得老高，磕著頭泣不聲道：「萬歲爺這話奴才沒聽過……也從沒人這麼著恤過說這話……奴才自己心裡苦，也想不出這些話來……主子，您仁德通天，這麼待奴才，奴才就是死，也是心甘願……有句話要稟主子，說了就是死罪，不說對不起主子。只求奴才死了有人養活我的老娘……」乾隆聽著，心中驚疑不定，半晌，說道：「你說就是了，怎麼置朕自有章程。朕若殺你，誰能救你？朕若想保你，誰能害你？」

「先頭娘娘太賢德了，不該薨得那麼早！」卜義叩頭說道，彷彿不知該怎樣辭氣達意，頓了一下又道：「先頭娘娘太賢德了。」

乾隆聽就是這麼兩句，冷笑一聲說道：「原來如此！這話要你來告訴朕？本來的謚號就『孝賢』！你——」他突然悟出了卜義話里套話，語氣一轉，變得異常犀利：「你是說當今皇后不賢？」

「……」

「咹？！」

「……」

乾隆「咣」的一聲擊案而起，虎視眈眈盯死了卜義，案上燭火被風帶得忽明忽暗，在他下映著，面上五都猙獰可怖，森森說道：「你真的是活到頭了——是皇后，是天下之母！」

卜義上了一下，大禍臨頭無可迴避，他反而鎮定下來，他抬起頭，白得泛青的臉上猶自帶著淚痕，又伏地叩頭，說道：「萬歲爺這話，正是王八恥背後恫嚇奴才的話——王八恥現在就在鍾粹宮，皇上可以去看看他是怎樣伏侍主子娘娘的！當初皇上收選十三名大太監，仁義禮智信，孝悌忠信禮義廉恥——王八恥是最末一位，他怎麼排到頭號太監呢？又是誰薦的？記得皇上還曾笑說『本來是孝字當頭，王八恥有什麼好，反而爬到頭位！』」

他一頭說，乾隆張地思索著，王八恥雖然伶俐，卻不甚老，確是那拉氏幾次枕邊說項推薦才進養心殿當總管太監，又升六宮副都太監。思及卜義說的「伏侍」，連著又想到宮裡太監宮互結「菜戶」，夤緣狎邪嬲齷齪種種事令人作嘔，難道……他不敢再沿這個思路想了，且是不願接著想，只咬牙切齒說道：「你——」呼呼兩口氣：「你敢誣衊皇后，滅你九族！」

「皇上，知道這事的不止是我。卜信、王禮、卜廉，圓明園那邊羅剎莫斯科殿的侍候宮——都比我還清楚底細！」卜義直跪著，一點也不迴避乾隆兇惡的目，「奴才既死定了，剝皮也是死，油炸也是死，索都說了，憑著主子殺！您今個上午在花園見著那個老瘋子是先頭富察皇後娘娘宮裡的老人，也是端慧太子爺媽子的哥子。好端端活蹦跳的太子爺，千珍重萬小心護持著，換了件百衲就染天花薨了！這事兒萬歲爺查過，媽子就中風啞了，他哥也瘋了！」他突然伏地大哭，頭在地上不住個兒死命地，「……萬歲爺呀！您英明一世，沒聽人說過『燈下黑』……真是黑得沒有底兒，黑得手不見五指啊……」

乾隆「呼騰」坐回椅中，一陣暈眩接著便是焦心的耳鳴。他想再站起來，雙得一點氣力也沒有，手端杯子，手指手臂都在劇烈地抖，茶水灑得袍襟上都是。那茶已經涼了，從來不喝涼茶的他竟大喝了一口，清涼的茶水鎮住了心，才清醒過來：天哪……這都是真的？後宮嬪妃給他生過二十多個兒子，除了產下就死的，有名有姓的是十七個，只活下來六個！那十一個阿哥多半都是「出天花」，一個一個默不言聲死在這紫城裡！這裡頭有被人暗算的，他早就約約覺得了，但萬萬也沒有想到那拉氏會下此毒手……這是那個長得如花似玉的人做得出的？那拉氏妒忌，這他知道，爭房爭寵是人之常，可這是他新覺羅·弘曆的子胤，萬世基業的苗，人倫嗣兆社稷宗廟的綿緒呀……他突然想起高瘋子畫的畫兒，有殿堂有人，有箱籠床桌，有——有百衲！一個畫面閃電似的一躍劃過，乾隆目幽的一暗，覺得渾髮都森樹起來，果真是個狐貍，在自己邊睡了幾十年！他雙手抓著桌子邊，十指都得發白，雍正晚年他的哥哥弘時暗地布置，在出巡途中千里追殺他，滔天的黃河中流被水賊劫殺，他都沒有現在這樣骨的恐怖……這樣的為難：那拉氏現就是正位六宮的皇后，犯這樣的惡逆之罪，又該怎樣料理？追究下去再翻出別的案子，甚至直追到前朝的陳案，這些人怎麼辦？又如何向天下臣民解釋？殺了這個卜義滅口倒是省事，但還能再和這個邪兇狠的皇后再「夫妻」下去麼？翻了臉又沒有證據，太后出來干預，朝臣叩門籲請，又何詞以對？乾隆一節一節左右思量，因思慮過深，眼睛像貓一樣泛著碧幽幽的。卜義從沒見過乾隆這般形容，本來著脖子等死的，倒出了怯。

「事是真是假現在還不清白。你一個撮爾猥瑣太監詆毀皇后，已經是罪無可赦。」乾隆終於想定了主意，他極力按捺著自己，下頦向回收著，像是齒間向外艱難的吐字，斟酌著言語說道，「但朕有好生之德，暫留你一條狗命。明日，你帶你的老娘到——喀喇沁左旗皇莊上去安置，卜信卜廉王禮王廉，還有羅剎宮所有宮監都另有發落。你到那裡是皇莊副都管，只是把你養起來，有事去見圖裡琛將軍稟報。你聽著——」他低了本來就已經很低的聲音，語氣裡帶著金屬撞的聲，「生死存亡只在你這一張上。明洪武朱皇帝章法，九族之外另加一族，就是親朋故舊也算在，朕硃筆輕輕一搖，統都他灰飛煙滅！」不待卜義說話，乾隆一揮手道：「滾出去——王廉進來！」

卜義像個夢遊人，徜徉著出去了。王廉雙手低垂，撅著屁躬著腰進來，肩膊風一樣搐著，結結說道：「奴——奴才在——奴才在……」

「方才卜義的話你都聽見了？」乾隆問道。

「沒有。」王廉戰兢兢說道，「奴才也在照壁那邊。聽主子說話是死罪，奴才懂規矩。」

乾隆隔玻璃窗向外看了看，夜已經深了，除了西廂配殿兩間房燈還亮著，其餘殿房都是黑沉沉一片，只有遠高牆上照太平缸的黃西瓜燈，影影綽綽在風中晃，明滅不定地閃爍。他噓了一口氣，問道：「陳氏和二十四福晉們睡了沒有？」王廉頭也不敢抬，說道：「沒呢——陳主兒人過照壁那邊耍紙牌，們開牌[1]

玩兒呢！」

「懂規矩就好。」乾隆冷冷說道，「從現在起，你就是養心殿總管，高雲從進殿侍候，是副總管太監。好生小心侍候，六宮都太監、副都太監的位兒在空著呢！」

王廉一下子抬起頭來，驚慌不定的目只看了一眼乾隆，又忙低下頭去。他進來時預備著乾隆踹自己一腳或者是摑自己一個耳的，萬料不及一句話就提拔了自己！六宮都太監是八十多歲的高大庸，侍候過三代主子的，副都太監歷來兼養心殿總管，因與皇帝近在彌，俗號「天下第一太監」，一會兒工夫說開革便都開革了，且是天上掉下來一般，就落在了自己手中！他暗地在自己邊使勁擰了一把，才曉得不是夢，但畢竟迷離恍惚，怔了半日方道：「這是主子恩寵信任，是奴才家祖墳頭兒上冒青氣了……」這才想起沒跪，忙趴下磕頭：「奴才雖說是個醬，也曉得盡忠報國——」

「醬？」乾隆詫異問道。

「啊啊——」王廉不知哪句話又說錯了，忙解說道：「有一回見紀昀大人，他說的，太監都『腌』（閹寺）——可不得使醬去腌？」

乾隆本來一肚皮的悶火，倒被他逗得一笑，擺手道：「你不要啰嗦了。嗯——明早宮門啟鑰，你傳旨務府慎刑司，王八恥為六宮副都太監平日游嬉荒唐辦差不力，為首信傳謠言，著發往奉天府故宮聽候管教；卜義、卜信、卜廉、王禮、王廉著發喀喇沁左旗聽圖裡琛約束；圓明園白金漢宮、土耳其宮、莫斯科宮、葡萄牙宮人，悉數發辛者庫浣局當差，待勘定遴選后再行發落！」

「喳……」

「務府接旨即刻押解發送，不得滯留！」

「喳！」

「你天明去慈寧宮，稟知老佛爺，朕要去和親王府探你五爺，下來和外頭臣子議事，到晚間再過去請安。完了你到和親王府回旨。」

「喳！」

乾隆委頓地立起來，無聲嘆息了一下，又吩咐道：「去瞧瞧陳氏和二十四嬸，朕心裡煩極了，要沒睡，過來說會子話——其餘的人散了罷！」

因為天冷，久病不愈的弘晝已經近一個月沒有起床了。聽王保兒在耳畔輕聲一句：「五爺，皇上瞧您來了。」上一乍驚醒過來，看門角那座自鳴鐘才指不到辰初，罵道：「我你娘！催我吃藥用這法子！」又一轉眼，見乾隆挑簾進來，不眼睫倏地一抖，說道：「混賬！快扶我起來——怎麼不早點稟報？」他在被中掙喳了一下想坐起來，一又躺倒了，王保兒急忙過來從背後輕輕他。

「你別，就這麼躺著！」乾隆向前了一步，扶弘晝躺下，王保兒在後用大迎枕替他墊高了些，乾隆又替他掩掩被角，笑道，「是我不許他們稟。我們自己親兄弟，你病得這樣，迎起迎坐鬧虛文兒做什麼？」說著，坐了床邊，用憂鬱的目打量弘晝。

弘晝本來就瘦，兩個多月不見，已經乾枯得像骷髏，眼窩、兩頰都可怕地塌陷下去，黝黑的皮泛著薑黃，鬆弛地「」在臉上，兩臂腕雙手十指骨節宛然在被外，也是蘆柴棒似的全是筋骨，沒有，只一雙三角眼仍舊熠熠有神，不住地眨著看乾隆，良久，「唉」地長嘆一聲，說道：「皇上，這回兄弟可是要走長道兒，玩不轉了……」他息一下，又道：「前日老紀來看我，跟我說人天命順適自然，不到壽終不作司馬牛之嘆，我說我知道，天津衛人的話，不到哽兒屁朝天時候兒不說短命話，到了時辰自自然然走。別看你那麼大學問，想事兒差得遠呢——風蕭蕭兮城裡寒，咱到鄉里熱炕邊……」

他達觀知命，子委頓至此，命如朝遊，還能如此調侃詼諧，乾隆又是欣又是難過，竟尋不出更好的話，半晌才道：「話雖如此，先帝爺就留下我兄弟兩人，我還是切盼你早點恢復康泰。你再有個好歹，我真是連個說話的人也沒有的。」弘晝古怪地一笑，說道：「皇上……瞧您氣，昨晚一夜沒睡。這麼大個天下，外頭山川人民，紫城裡深池林，什麼事沒有，什麼人沒有呢？《紅樓夢》裡頭海棠花開的不是時候，賈母說『見怪不怪其怪自敗』。您最英明的，仁智天縱聖祖爺也比不了，有些小事不妨糊塗些子……你也是年逾耳順的人了，只要不是陳勝吳廣揭竿兒，萬事不著急，不生氣，不大喜不大悲，就是臣民們的福氣……」乾隆聽了點頭，他目游移著，掃視滿屋裡一疊疊佛經、《道藏》、《古今圖書集》，還有一摞摞半人來高的手稿，都是弘晝手抄的《金剛經》之類，起翻了幾本，什麼「麻」「柳莊」的相書，《玉匣記》類的民間俗書應有盡有，不一笑，卻對王保兒道：「你帶人迴避一下，我和你五爺說幾句己話。」王保兒答應一聲，一努，所有的太監老婆子丫頭都肅然退了出去。