務府打板子是極有講究的。這裏的人都是前明東西廠錦衛和十三衙門老吏的子孫，家傳手藝，人人有一套絕活。有的打得皮開綻，看上去淋淋，煞是嚇人，其實只要三包外敷金瘡膏，管你沒事；有的打完了連皮也不腫，如不用藥，五毒攻心，連命也保不住——練板子的用綿紙包了稻草，裏頭的草打得稀碎，外頭的紙都不破——因監刑太監都是胤禟的包旗奴，所以打胤祥便都使足了勁，四十小板本是尋常的廷杖，卻把個筋強力壯的胤祥打得七魄不全三魂飄渺，昏厥不省人事。不曉得的還以為這個皇子養尊優慣了，皮不打。有的太監還放出風聲，說胤祥裝可憐相兒人看。

胤祥昏昏沉沉似夢似醒地躺了一天一夜，醒過來時，紫姑正給他用白藥水搽洗部。見他醒來，紫姑忙又倒了一杯溫水，喂他服下白葯保命籽兒。其時已是申牌，一抹斜從養蜂夾道灑落下來，過天窗照在胤祥臉上。胤祥哼了一聲睜開眼，見紫姑眼睛腫得像桃子似的，便問：「這是……養蜂夾道吧……」

「嗯……」紫姑的頭有點哽咽。

「就你一個人在這？」胤祥無力地晃了一下腦袋，「……倒難為你了……」

紫姑用小匙調著水喂胤祥喝著，泣了一下說道：「十三爺別想那麼多。小人們就這個樣兒。趕明兒你回府，他們依舊又回來了。府里的蔡管家，還算有良心沒有走，在府里維持著。三爺、八爺、九爺、十四爺瞧著主子……可憐，又送了幾個丫頭來……您放心，虎毒還不食子呢！萬歲爺早晚還要放你出去……」好像憂很重，一邊說一邊想，泣著言又止。胤祥閃眼看時，果見在房角還立著一個丫頭，便道：「你過來替替紫姑，看累得什麼模樣了！紫姑，這裏有你們歇息的房子麼？啊，有的，那就好，你去睡睡吧……」紫姑「嗯」了一聲斂衽默默退下。胤祥閉了眼，但覺兩像火灼似的熱辣辣的疼痛。

「十三爺，十三爺……」一個子的聲音哽咽著道，「……您醒醒兒，醒一醒……」

胤祥聽著聲音好生悉，迷惘地睜開眼，盯了那丫頭一眼，不渾一，原來是阿蘭！猶恐是幻景，了眼看時，鵝蛋臉兒柳葉眉，頦下一顆硃砂人痣，不是那個阿蘭是誰！阿蘭看去也是幾夜沒睡，眼圈兒熬得發青，見胤祥醒過來，忙不迭將桌上一個碗端過來，輕聲道：「這是三爺送的玫瑰薄荷，已經調好了。十三爺，您用一點吧……」說罷長跪下去就要喂胤祥，胤祥卻抖著手接過了碗，彷彿不認識似地審視阿蘭。移時，儘力一潑，將那碗全潑在阿蘭臉上上！

「我知道爺恨我……」阿蘭抹一把臉，淚水奪眶而出，「我不識抬舉，怨不得爺惱。可這裏頭的事三言兩語又說不清，天地日頭都在，早晚有一日，爺總能知道我的心……」

胤祥靜靜聽著，他就是為了這個人負心，才自暴自棄，事事出頭。經歷了這幾翻幾覆，他才領悟到胤禛為什麼心冷如鐵。小時他怕鬼，胤禛告訴他，鬼沒什麼可怕的，人才最可怕。這番遭際，才知道竟是真的！胤祥聽紫姑說，阿哥們送了不丫頭來，知道自己一行一都在人家掌握之中。他嚅了一下，聽天由命地說道：「反正我是窮途末路的人了，八哥想怎麼樣，你阿蘭安什麼心，都隨便……」

話剛說完，外頭一個年紀稍長的艷郎挑著簾子一步進來，見阿蘭跪在床前，怔了一下，清脆地格格笑道：「喲！十三爺！你們這是唱的哪一出呀？一個跪著，一個躺著，就這麼四目相——是梁祝樓臺會呢，還是梁鴻砸了孟案呢？」

「喬姐！」阿蘭見進來，站起勉強笑道，「十三爺剛剛醒過來。你回八爺府取裳，這裏幾個小丫頭沒人管。鑽沙的鑽沙，的。只一個紫姑姐姐，熬得不住，十三爺我替服侍一會兒，不想就失手撒了玫瑰，正在這替十三爺收拾呢！」喬姐抿兒甜甜一笑，從壺中又斟出一碗，過來子一歪，偎在胤祥邊，手腳麻利地替胤祥掖了掖被角，嘖嘖嘆道：「一碗值什麼，我瞧著十三爺倒像惱了！十三爺，你這幾日可是從鬼門關過來了——幾乎沒把人嚇死！這班沒天理的殺才，怎麼就把人打這樣兒！別說紫姑，就是我們，也瞧不過眼去……」說著，又笑又抹眼淚兒。

「你們？」胤祥被的子偎得暖烘烘的；那甜的話兒，黑漆漆的瞳仁兒，都給他一種親切的快，心中不由一，問道：「你們都什麼名字？誰你們來侍候我？」喬姐笑道：「我們麼——哪裏來的都有，阿蘭，是九爺府里的；我是喬姐，是八爺府里的；那翠香，是三爺府里的，阿寶們三個是十四爺送的，烏豆們三個是五爺府里的。我們都是奉旨來服侍您的！您放心，別想著我們都是歹人。阿紫姐姐像防賊似地看著我們。要是害你，這會子有十個爺也早……」說到這裏，眼圈兒紅紅的，又爽氣地一笑，道：「等您星災退了，要留要打發，都是您一句話，你也別以為我們是到您跟前臥底來的！」阿蘭在旁聽著，只是垂頭不語。

正說這些沒要話，獄神廟執事筆帖式匆匆進來，剛說了句「喬姐——」因見胤祥醒著，便請安，稟道：「十三爺，四爺瞧您來了！」見胤祥面帶詫異之，那筆帖式又道：「十三爺別犯疑，奴才是四爺門下的。奴才不能連這點子事都不通融。」說著便見胤禛背著手神靜氣閑地踱進來，那筆帖式忙躬退了出去。

「十三弟，」胤禛踱至床前，注目良久方道，「上好些了？」「好多了……」胤祥答應一聲，不知怎的心裏酸酸的，眼圈已經紅了，待要掙扎著坐起，胤禛忙上前雙手按住了，輕聲道：「我剛從潭柘寺回來，特意兒瞧瞧你。看來竟不相干了。只現在上熱毒沒有散，好好疏散疏散，過幾日再用補藥，也就好了。」說著扶他躺下。胤祥覺得上似乎塞進了什麼件，地硌著腰，不一怔，忙點頭微笑：「四哥惦記著了。」胤禛吁了一口氣坐下，端起阿蘭遞過的茶呷了一口，說道：「你的案子一時還明白不了。不過你也知道，八爺平日最有涵養的，而且素日敬重你為人爽直仗義，斷不會你吃虧的。」

「八哥！八哥怎麼了？」

胤禛穩重地點點頭，說道：「你自然不知道，舉朝文武上表推薦，要立他為東宮太子——所以，這對你是個喜訊兒。」胤祥的心像從百丈崖頭猛地跌落下來。他有一種直覺，這次被誣下獄，幕後的主使就是這位八皇兄！胤祥畢竟機警，略一沉，笑道：「這自然是喜訊——萬歲爺的意思呢？」胤禛笑道：「還沒旨意。不過這幾日就會下旨的。思想起來，我們竟都是癡人，為什麼要跟著胤礽，效什麼愚忠呢？唉，蠢哪……」

「哦……」胤祥弛然而臥，心裏張地琢磨著胤禛的話意，卻道：「你癡，我不癡！萬歲這會子降詔殺我，我也要說，保胤礽是堂堂正正的事。」他用手了一下那個包，長長的，約有五六寸，彷彿裹著一柄匕首，不由打了個寒。喬姐忙問：「冷麼？」便要替他整被子，胤祥忙道：「不要。晚間再加一床被子就夠了。」

「你們誰是頭？」胤禛站起來，冷冰冰看著喬姐窈窕的材，問道：「是你麼？什麼名字？」喬姐忙叩頭道：「這裏的八個奴婢是幾位阿哥爺送來侍候十三爺的，還有個紫姑，原就是十三爺的人。十三爺今兒才清醒些，還沒指派誰是頭。裏頭是紫姑，外頭是我們幾個……奴婢喬小倩，原是十四爺的人，後來跟了八爺……因為略年長些，們都我喬姐兒。」胤禛一時沒說話，只把目掃來掃去，半晌才道：「你是十四爺的人。知道我和十四爺是什麼分嗎？」

喬姐盡自潑辣伶俐，也被胤禛的目懾得不敢正視，只低頭答道：「奴婢聽說過，四爺和十四爺是一母同胞，和別的阿哥分不同。」

「知道就好。」胤禛面若冰霜，脧了阿蘭一眼，道，「紫姑我是知道的。我這十三弟，要擔待在你們上。乃伐之斧，我兄弟子骨兒不好，我看你們幾個都十分艷，若是狐他……哼！我是阿哥里出了名的冷麵人，十三弟出了事，我一定活殉了你們幾個！」說罷也不告辭，竟抬腳去了。把個阿蘭、喬姐臊得滿臉通紅，訕訕地侍候胤祥吃過晚飯，悄然退去。

胤祥待更深人靜，才從子底下取出那個包兒，在被窩裏就燈影兒看時，是一方絹裹著一張紙，還有一柄銀匙。紙上只有寥寥幾個字，卻不是胤禛的手跡，寫著：

世上有一人你，你就不該去。

胤祥揣著這話的意思，把字條放在口中嚼咽了。他已完全明白，外頭勢嚴重，四哥怕他尋短見，特來安。這把銀匙，自然是怕有人在飲食上做手腳，贈他試毒用的。胤祥心下念，聽著風吹得窗紙簌簌作響，不凄然淚下。

胤禛走出養蜂夾道上馬，天已經黑定，天空飄起零星的雪花，打在臉上涼的，很適意。走到衚衕口，他遲疑了，袖子裏還掖著一張胤在五福堂請客的柬帖，去不去，他拿不定主意。

大阿哥一夜之間被圈在高牆裏邊。他的慘敗，胤禛並不像別人那樣到意外。此人的人緣素來平常，辦事沒章法，即使沒有魘昧的事，想當太子也是一廂願。自從在承德他命監護太子，他已經看出了康熙的意思，只是沒想到，滿朝文武，連同李地等在京致休的元老重臣，竟一邊倒地推薦胤禩——這麼大的勢力實在令人心驚！佟國維和馬齊以上書房大臣之尊，竟也為之奔走於六部九卿中。胤禛覺得自己境最難：投靠胤禩，只能做個三等角，還得對胤礽反戈一擊；再保胤礽，眼看是毫無指。在安胤祥時，別看他似乎有竹，該到自己抉擇時，也猶豫不決。正思量著，後的戴鐸將鞭子一揚，說道：「四爺，到家了。」

「是啊，到家了……」胤禛喃喃自語著下馬來，因見弘時、弘曆都躬站在門口，溫和地點點頭，問道：「有客人來過沒有？」弘時忙道：「沒有客，只鄔先生、文覺禪師、音和尚後晌結伴來了。聽說父親去了潭柘寺，就要走，被兒子們留住了，在後頭楓晚書房吃酒，哦，方才十叔府里來人，說請王爺去五福堂，問帖子送到王爺手沒有。」胤禛將韁繩丟給戴鐸，一邊進門一邊問：「你們怎麼回話的？」

弘曆笑道：「帖子是給戴鐸的，兒子們不知道這事，只好含糊說，父親一早就出去，不知到哪個廟去了。這黑的天，又下了雪，怕不能赴十叔的宴。要是父親回來得早，必定是要去的。」胤禛無聲一笑，這孩子回話還算得，因道：「也罷了。你們回你娘那裏去，告訴一聲我回來了。」說罷便向花園走去。遠遠聽到從書房裏傳來大呼小，熱鬧非凡，還夾雜著音破鑼似的歌聲：

討不來柳中調鶯、松下邀友；討不來畫里磨詩、壺中酌酒！拼著折斷了腰，才換得米五斗。東籬採夢正好，醒來此在黃州。倒不如來也一扁舟，去也一扁舟，清風明月拂照燕子樓……