?喜子躺在床上，秋娘在院門口曬蘑菇竹筍，石桂上山去挖，裝上一簍才能換個十個大子兒，一季也攢不出看病的錢來。

見著石桂先是笑，等看見陳娘子，慌忙立起來，膝蓋上的竹籮滾下去，筍乾滾了一地，見著陳娘子還有甚個不明白的，可偏偏卻窘迫的說不出人走的話。

裡頭於婆子聽見聲兒出來，先看見滾了滿地的筍乾，才剛罵一句，抬頭看見陳娘子，臉上立時換了，早想著把石桂賣掉，兒子不鬆口，就見天的跟兒媳婦吵嚷，又不是親生的，原來就是撿來的，吃了這些年的飯，可不得還報些。

每到張，秋娘就恨不得能捂了石桂的耳朵，怕聽了不是親生的話就遠了們，只得告訴這是阿不喜歡，胡說的。

石桂一向不說破，可於婆子原來是怎麼折騰秋娘的，俱都看在眼裡，村裡似這樣難纏的婆婆卻也有，家裡哪個不幹活，只有見天兒的翹了腳不，哪個人不下地，卻連帶孩子都不沾手，不獨是石桂，就是喜子，眼看著石桂能帶孩子，也都扔給石桂帶，閑著在家曬日頭。

於婆子自來不給石桂好臉，看吃飯直瞪眼，撈上口乾的，就要敲筷子，這會兒卻笑得眼睛都瞇起來，手就要石桂的胳臂：「看著瘦，可有力氣呢。」

秋娘抖了，這一季的稻種不買來，地就要荒上半年，到了秋天又要收租，家裡連牛都賣了，羊也沒養，這幾天丈夫還非下地，先把地犁起來，累得倒在地里，人抬回來，一子都是。

看看兒，再看看陳娘子，抖著就是說不出個「不」字兒來，石桂轉進房，喜子躺在床上，見著細細一聲姐姐，石桂出糖來，送到他邊，喜子眼睛亮晶晶的，張開，了舌頭一下，砸吧著，心裡惦記著要吃石桂糖，沒旱的時候答應他的，他一直記到現在。

陳娘子一走，屋裡摔瓦喝罵，男人吼了一聲，跟著又沒了聲息，於婆子哭天嚎地，還是那些車轆轤話，甚個寡婦人家養大了兒子不容易，恨不得割餵了他，這會兒竟想死老娘。

喜子一雙眼晴盯住石桂，小手握了的手指頭，把石桂拉過來睡在他邊，石桂拍著喜子哄他睡，吃了糖，他夢裡都是甜的。

夜裡就跟過節似的，秋娘把挖來的筍子片的薄薄的，三文錢換了一塊老豆腐，燒過蝗蟲的池塘那一層灰，倒養了許多泥鰍，拿竹筍換了兩條來，切段燒湯，烙了幾張餅，把給石頭爹補子的蛋都拿了出來，香噴噴幾大碗全端到石桂面前。

於婆子聞見香在外頭跳腳，可這會卻不敢吵，隔了窗子咽唾沫，背著兒子說了百來句媳婦不孝順，石桂立起來「啪」的一聲關上窗戶，於婆子在外頭唬了一跳。

石桂拿著勺子一口口喂喜子喝湯，原來白胖胖，如今瘦得豆芽菜一樣，了個大頭娃娃，這會兒抱著湯碗喝個不住，肚皮吃得圓圓的，兩一躺到床上：「要是明天也有，就好了。」

第二天一大早陳娘子就來接石桂，秋娘眼睛腫核桃樣，石桂反過來勸了：「娘回去罷，過年的時候我給喜子捎吃的來。」

屋裡兩個躺著，只有秋娘送，抱了只是垂淚，從頭頂一直挲到手掌心，看了一夜抱了一夜，可怎麼也沒抱夠，不是親生的爹娘，可這麼待也不差什麼了。

家裡有了錢就想著給裁花裳做子，這麼丁點大的姑娘家，村裡誰也沒能戴上銀丁香的，年景好的時候也給買了來穿耳朵眼，更不必說還有個於婆子見天嚼舌，過得雖苦，日子卻是順心的，越是這樣，越是不能這個家就這麼散了。

秋娘跟在油車後頭走了長長一段路，出了村口，過了石橋，石桂就這麼掀了車后的簾子看著，秋娘一路走一路哭，咬著兒不落淚，手指頭攥得的，一定還要回家來。

天還沒亮，四都是霧，秋娘的影子越來越淡，到再也瞧不見了，剩下滿眼凄凄茫茫的野蒿草，才轉回去坐正了子，一車的孩兒，彼此看一看，俱都不出聲。

青布油車裡挨挨著坐了七八個，一個個相互挨著，頭了頭腳對著腳，小道上坑坑窪窪，長草里埋著石，不時就顛簸一下，車跳高了再落下，到了這兒就是出了村子了，石桂最後看了一眼村口，記著那棵古槐樹，把蘭溪村三個字刻在心上，

驢車慢慢悠悠往前行，不知是誰先沒忍住，低聲啜泣起來，先時聲兒小，車外頭人也不當回事，等這一圈孩都忍不住哭了，外頭一掀簾兒，陳娘子眼兒往們上一溜：「哭甚，這是帶了你們去過好日子了。」

石桂把小包裹放在膝蓋上，打裡頭出個些糖塊來，就是白大娘給的那角，秋娘全要給帶著，把糖拍碎了，留了一大半給喜子。

糖粒黑乎乎的，可石桂一拿出來，這些姑娘們便都收了聲，腮上還掛了淚，一一的看著。

笑一笑，把手攤出來：「吃罷。」

膽大些的過來拿，膽小的怯怯著，石桂再往前送，這才敢拿了，含在舌尖上一點點等著它化開，快兩三年沒見這零了，這會兒吃著，雖不哭，怎麼也笑不出來。

自上一年鬧了蝗災，村裡沒留頭的姑娘，就一個個坐著陳娘子的的車出來了，能到這會兒才賣的，俱是家裡寶的，想留卻偏偏留不住。

蘭溪村的姑娘百里挑一，桃林柳溪里養出來的孩兒，個個生得雪白臉盤桃花眼，買的人說明白了，這樣的姑娘收羅了去，就是學吹學唱學彈打的，穿的是綢，吃的是油，出去了就是過好日子的。

這話不過騙騙耳朵，騙不過心去，不是不知道，卻告訴兒去的是好地方，家裡多收幾兩銀子，一家人好度日。

陳娘子是村子里白大娘的親戚，既是一個村子里的，來收人，便多舍個一兩半兩的，賣出來的姑娘家，比起門子行院跟賣作養媳婦的苦楚，往大戶人家當丫頭，已然算是好前程了。

們行得一程，在茶竂里給驢子喂上草料，幾個姑娘喝一碗熱水，肚裡得發虛，又往城裡去，到得城邊，陳娘子掀了簾子，下一個丫頭去，等車再行起來，還有人問：「二丫呢？」

這是一個村子里出來的，無人答，問完也就明白了，怔得一刻，再不敢哭，咬了直發抖。石桂看年紀著實小，又給了一顆糖。

心裡發苦，裡吃著也不甜，統共八個孩兒，一站站的停，到了渡口坐船還剩下五個，等下船換車，就只餘下三個了，兩舟之間賣掉的，還怎麼找回家來。剩下三個前途未卜，俱都著子，石桂留意看了，除了自個兒，留下來的都是生得好的。

布車回來一趟總帶著幾個人，一巷子里住的三姑六婆，陳娘子的行當還算是面的，有錢人家走的多，腦子活泛手上靈便，巷子口走進來，見著都問一聲好。

在個小院跟前停下來，陳娘子拍兩下門，立時就有人開，是個滴滴的孩兒，一口吳語：「姆媽回來啦。」

陳娘子指指這幾個丫頭，那姑娘上下溜一圈，笑了：「這回的倒是好貨。」石桂先還當是陳娘子的兒，等到把們安排了屋子，這才看見裡面還呆著一個姑娘，生的花朵兒也似，看見們來，笑一笑，替們安排下飯食。

石桂年紀不是最大，可一車人都哭了，只沒哭，吃了的糖便以為首，在後不敢，笑一笑，上去問話：「姐姐好，我石桂，姐姐姓什麼？」

「我們這樣兒的，有什麼名姓，左右我明兒就出去了。」說著便出笑意來，到底告訴們杏子，還問們不，又說：「陳娘子這兒總有口乾飯能吃，你們挨個兒洗了去，明兒相人家，機靈些好。」

同攀談了，這才知道那個開門說一句好貨的，自個兒也是待價而沽的貨，杏子因著有了前程，反待們和善，把自家拿的兩個饅頭，分了一個給們。

夜裡五人一個通鋪，石桂睡在牆角，白大娘千叮萬囑讓陳娘子給找個好去，秋娘摟著哭了一夜，不是生母，也是一口一口餵了粥湯養活的，譬如割，怎麼不疼，家裡一個傷了腰，一個又生病，抱了：「三年五載的，還把你贖出來。」

買人是一筆銀，若是當丫頭，還有工錢支，石桂睜著眼睛，連苦笑都沒了，好端端的人，到了這地方就了貨，模模糊糊連上輩子的爹娘也想不起來，學的會的趕上天災半點無用。

行了這一路，又是坐車又是坐船，屋頂不風，上有被蓋，天大的事也得等明天，瞇起眼睡了過去，第二天天大亮了，昨兒開門那個進來踢了門：「趕起來，養著你們當姑娘不？」

城裡沒，還真不知道天亮了，石桂一骨碌爬起來，出門就看見院里零落落的堆著東西，杏子正預備出門，來領的是個腆了肚皮的中年男人，陳娘子滿面堆笑，收下那些點心盒子，把人送了出去。

燒火煮飯掃地打水，樣樣等著人干，石桂往灶上煮了粥，又切了菜，把剩的饅頭蒸了，院里的小桌已經支了起來，有帶頭，別個也不再拘了手腳。

銀柳挨著門框，呸了一聲：「不過作妾，還是個客商的妾，就樂那樣子了。」上這麼說，心裡卻著實艷羨杏子腕上戴的鐲子，那客商看著大肚油臉，竟是個有鈔的，咬了牙氣一回，甩著帕子進了屋。

陳娘子回來見著有粥有菜，看了石桂一眼，帶點笑意，倒還是個識趣的，看得懂眉眼高低，不哭不鬧，是這兩條就值得費心找個好人家，要是往上去了，這牌子也能打得響亮。

坐下來吃了一碗稀粥幾個小菜，旁個干站著看，兩個小丫頭分明得直咽唾沫，也沒見著陳娘子給們一口吃的：「這會兒喝什麼，到了地方自有吃的。」

石桂看著那兩個在一，跟兩隻過冬的麻雀一般，了又，到底沒能問一聲們要去哪兒。陳娘子吃了粥餅，還讓銀柳攤了蛋，撒上蔥花，滿油汪汪，飽了肚子才把那兩個帶了出去，石桂站在院里，一共八個，連姓名都沒說全，就不知賣到了哪裡。