顒琰還要說什麼，王爾烈在旁扯他襟，說道：「十五爺，這是他的差使，不然就讓我留下！」顒琰這才無言，牽了惠兒的手一步一跳，消失在黑暗之中。

這是蒙山南麓的一道百里峽谷，北山逶迤直通蒙頂，南山是聖水峪，千萬壑縱橫其間，下面是泗河大川。三個人過河五里許就下了道，急急如網之魚，忙忙似喪家之犬，見道就走見山就鑽。高一腳低一腳踩著石間小道走了足兩個時辰，顒琰才住了腳，揩著額角頂上的汗余驚未息地說道：「大約不要了，惠兒已經崴了腳，歇歇兒再說吧。」於是三人在小路邊擇了石頭坐下，卻都一時沒有言語。

一旦上汗落，頭一條便是覺得奇寒難當，此時定心留神，三人才知是鑽進了一個山口，天上的星星被一層薄雲蓋了，混混沌沌可見東壁西壁都是大山，雖說算不上立陡寡崖，高高地矗立在紫赭的天空下，有一種得人不過氣的覺，滿山都是黑森森的雜木，看景松柏橡楊各都有，夾山的風裏頭像帶了霜，一陣吹來，襲得人手木臉僵徹心涼，呼嘯如的松濤在暗中涌，老樹枝椏就在頭頂瘋狂地搖，發出怕人的吱吱咯咯聲。王爾烈見顒琰石頭人般坐著，惠兒抱頸瑟瑟發抖，震齒之聲迭迭作響。一頭思量主意，問惠兒道：「咱們的關防文書沒丟吧？」

「沒，沒丟，」惠兒道，「沒來得及鞋裏，在我褂襟里……」

「爺的印呢？」

「真涼啊——我揣在小里……」

「有錢沒有？」

…………

半晌，惠兒才答道：「有一點……是十五爺在黃花鎮賞我的一支釵子，能……能換兩吊……」顒琰自想著心思，聽惠兒說話，心中不一嘆，想說話又抿了。王爾烈道：「兩吊也不是個小數目，只這深山老林裏頭沒當鋪兌錢……」見顒琰一直沉默兀坐，呵氣暖著手又問道，「十五爺，乏了吧？這裏忒冷的了，能勉強再走麼？」

「也乏也冷。不過我裏頭是狐皮背心，也還支撐得。」顒琰的聲音在夜地里顯得有些憂鬱，「我一會兒想阿瑪額娘，一會兒想濟南，一會兒又想現在凍潦倒。怪陸離變幻莫測，有點像戲，不信它是真的。」王爾烈笑道：「彩雲樓閣一彈指幻化為虛。以您的份這樣折磨，真也是人間奇事……我原想在黃花鎮了一場驚，不會再有那樣的事了，不料還有個惡虎村！不講孟子說的『天將降大任於斯人』那大道理。我的同年鄭板橋送我一幅字，寫著『吃虧是福』，也就耐人尋味。書本子上讀不來，自家磨礪出來，這學問怕是更有用些。」顒琰點頭稱是，笑道：「我見過那幅字，這是個有意思人。皇阿瑪阿哥們都分派差使，也有個磨礪的意思在裏頭——」他還要往下說，惠兒在旁突然驚呼一聲：「有狼！」一下子撲在顒琰懷裏，在他腋下渾發抖！

王爾烈和顒琰像被誰掀了機簧，「霍」地跳起來，顒琰已是掣槍在手。順著惠兒手指方向看去，卻在下山道上，有個黑黝黝的傢伙在蠕，約可離人五丈遠近，小牛犢子般大小，行似乎不很靈便，因為山口逆風，這畜牲竟沒聽到坡上頭有人說話，狼狼劣劣又上幾步，警覺地站住了，一雙酒杯大的眼睛似黃似綠，地微微發，也不著這邊。惠兒眼尖，低聲說道：「是只豹子，裏頭叼著不知什麼，是麋子？是羊？看不清……」王爾烈也低聲道：「十五爺別忙開火……看他靜兒再說……」

三個人得滿把是汗，和豹子對峙相視，足有一袋煙工夫，那畜牲嚨里呼嚕了一聲，將黑線樣的尾甩了一下，滿不願地側轉跳榛樹叢中，一陣響，去遠了。王爾烈以手加額，說道：「好險！」惠兒也道：「天爺！這是山神佑護我們十五爺……阿彌陀佛，南無觀世音菩薩娘娘……」

雖然虛驚一場，但這裏是不宜再逗留了，眼見天更暗，顯是將近放曙時分，連道上大石也難以分辨，下坡路又格外難走，三個人王爾烈在前，顒琰居中拉著惠兒，手牽手索著一步一步往下挨，聽到前頭鳴，都是心頭一松，這是離村子不遠了。不知不覺間，天已經亮了，三個人走出一汗，微曦曙下看得清，依舊是在萬山叢中，陡路下來的山窩裏橫著一個小村莊，只可有八九戶人家，都是柴扉茅舍，沿山一溜排開，房后是層層梯田，房前一條徑尺小道蜿蜒委蛇通向山下，沒在靄霧雲海之中，環顧周匝，三個人都站在凍得結結實實的冰面上，棋盤樣界著田埂，冰中稻茬微——原來是一片高山腰裏的水稻田——再回頭看來路，但見怪石嶙峋荊棘榛莽蓬生掩護，是一條依著山洪泄道修的石頭小道，天梯般直向峰頂去……不都暗自咋舌，昨夜是怎麼走過來的？……似乎只在一恍神間，天已經大亮。王爾烈覺得亮得快，審度形勢才明白，這個村子地勢極高，東邊開闊山口，西邊南北兩峰間山樑平緩，是個朝地方，天賜的一片山窩地土沃，山水從峰邊繞過來改了稻田。見土垣門戶前大柳行，空場上秸草堆垛、碌石碾盤井臼一應俱全，靜靜地臥在薄曦之中，甚是安謐恬祥。王爾烈不暗想：這是個讀書的好地方兒，正要說話，顒琰笑道：「柳暗花明又一村，好去！」惠兒看著二人形容兒，王爾烈一醬袍褂盡都是掛破的三角口子，左一片右一片掛在上，一說一渾破布飄。顒琰也是一般形容，辮上發上沾的都是草節兒，腰裏束著的子彈條兒半懸著晃，腮邊還掛破了一條細細的痕。兩個人都是灰頭土臉的猶自不覺。惠兒剛要笑，立刻想到自己，低頭看時，角也裂了一道大口子，棉鞋也綻了花，忙去褂襟，關防文書還在，這才放心，揩了一把自己的臉，蹲了子替顒琰拍打上的灰土，撥剔頭髮里的蒼耳子兒鈎針草之屬，說道：「王老爺好歹也收拾收拾，這山上敢有煤！怎麼您就弄得灶王爺似的？」說著，又看一眼顒琰，低頭吭吭地笑。顒琰和王爾烈這才留意對方，也都掩口胡盧而笑，卻也無可「收拾」，只用袖子揩面，剔草節兒拍打灰土而已。聽見村裏有了靜，顒琰笑道：「現在最要的是吃頓飽飯，歇歇，弄清楚我們在哪兒才好打算。我這陣子上來了呢！」王爾烈道：「那邊有人出來打水，村裏有炊煙就有飯。十五爺，咱們討飯去！」惠兒指著下山路口一家說道：「我看清了，那一家人家煙冒得早。就去他家，要再有什麼兇險，逃著也方便些。」替顒琰把槍子帶兒掖進褂襟里系在腰帶上，又道：「爺把槍掖袍子裏，這麼著進去人家一見您就嚇得咋唬起來了，可怎麼好？」

一時收拾停當，惠兒看看仍舊不模樣，卻也無可設法，只道：「進了人家有針有線就好弄了——趁著人，咱們門去。」說罷三人向村裏走，已見炎炎紅日依地平冉冉而起，腌蛋黃兒似的被雲海托著，淡淡的日映過來，已微有一暖意。村裏的水井靠著稻場西邊，有兩個人慢悠悠用扁擔擺桶打水，聽見狗聲，只遠遠瞭著看了一會兒，又低頭打水，沒有人過來啰唣。他們小心翼翼穿過稻田，踏著池塘上的冰上了岸，徑到東首第一家，那門是荊柴編的，院牆也是柴編，輕輕拍了兩下，連牆都一陣搖，便聽院裏一陣鵝，「哦哦——哦——！」一聲高一聲傳來，一個老太太的聲氣隔門問道：「是誰啊？」

「我們是過路的。」惠兒看一眼王爾烈，答道，「夜裏遇了劫道兒的……逃到這兒。大娘行行好，留我們吃頓飯……」裏邊的老太太沒有答話，卻有個小孩子聲音極響極尖亮喊著道：「太婆！是過路的！要在咱家吃飯！」三人這才知道老太太重聽，聽那老太太咳了一聲道：「誰背房子走道兒呢？石頭，給客人開門！」小石頭答應著躥跳出來，轟攆了鵝才打開門，卻是個七八歲的小把戲，統著個大棉襖裹了全，仰著頭上的「朝天蹶」兒眨著眼打量眼前二男一，半晌，回頭道：「他們從涼風口過來的！真的遇了山王爺了！」爽快地開了門，說道：「進來吧。」老太太正在屋門口擇菜，已經站起，覷眼兒看著三人，說道：「堂屋裏坐吧。水已經燒開了，石頭給爺臺們沏茶。他爺打水去了，一會回來下米做飯……唉……出門人不易啊……不是到死路上，誰肯夜裏走涼風口呢？不易啊……」念叨著，由三人坐了，仍舊擇乾菜。

這是三間低矮的茅草房，全都用板石疊起，泥皮封得嚴嚴實實，因為朝，又在村口，並不顯得狹窄暗，寬大的院落里連籠鵝屋牛棚都是石砌的，牆邊垛得高高的都是柴柈子，掃得一草節兒不見，和的幾乎從東邊平進屋，石桌子石墩子石頭神案子石頭神龕，靜靜曬在那裏，一落座便覺心裏踏實平安。顒琰見石頭忙著在東間灶里添柴加水，尋話問道：「老人家貴姓？」

「啥？」

「你姓啥？」惠兒大聲道。

「噢……俺姓石，石王氏。他爺石栓柱……打水去了。一會回來。」

「您老多大歲數了？」惠兒又大聲問道。

這下子老太太聽清了，「唉」地嘆了一聲，說道：「九十九了！該死了，棺材板兒都放朽了，墳坑兒也刨好了……老不死，老不死……越老越不死，閻王不收，唉……」三個人驚異地對視一眼，這石王氏怎麼瞧也過不了八十，想不到這麼高壽！小石頭端著大茶碗每人上了一碗茶，笑嘻嘻說道：「野茶，山裏頭的黃芹葉子做的，喝吧——別聽我太婆的，今年一百一十一了！明年你再問，還是『九十九』！」

三人不相顧駭然，卻是誰也不相信。王爾烈屈指算了算，大聲問道：「吳三桂你知不知道？」「吳三桂啊？知道，知——道。」老太太癟著凹陷的腮，細心地掐掉一野菜，口裏喃喃說道，「還有耿（忠）王爺尚（可喜）王爺，起反哪！遍世界都是兵，一畝地要繳五斗軍糧啊……那年我十七，剛出閣……他大爺爺還沒出世啊……那世道不好，一斤鹽要一斗米換，豆腐漲到七文錢。我坐月子只吃了一斤豆腐，紅糖也沒有……造孽啊……我活了九十九歲，再沒經過那年月……」

——說的正是開國之初的「三藩之」。這的的確確是一百一十多歲的老人了，事件都記著，年頭活了，仍舊固執地認為自己「九十九」——民間原也有些忌諱，三個人聽絮叨「早年」臉上不莞爾。趁說話，惠兒尋石頭要來針線站在顒琰後聯補裳。

略待一時，石頭爺爺也回來了。他本人並沒有挑水，後跟著個四十多歲的中年漢子，肩上著水擔子。這老漢看去有六十多歲，材不高，瞧著憨厚壯實，走道兒石板地咚咚作響，小石頭歡蹦跳迎上去喊「七叔」，幫著掀缸蓋兒，又嚷著：「爺，來客了——打涼風口夜裏過來的！」老栓柱只衝三人笑了笑，卻對壯年人道：「山娃子，過你四嬸屋裏，就說有客，烙幾張煎餅子送過來。跟石頭二哥說，太婆這兒有客，要碾米，驢不能下山馱鹽，明兒個再下山吧！」壯年人往缸里倒水，口裏答應著，也對三人一笑，去了。老栓柱這才道：「擺桶不小心鈎兒了，井邊都是冰，就他七叔幫著撈上來了。唉……我也快不中用了。」