他一杯接一杯喝著又苦又釅的普洱茶，一袋又一袋著紀昀送他的「關東紅」煙葉。想明白了心思也就平和了。他伏在案上矇矓一覺到天平明，口中兀自又苦又，嗓子幹得像著一片沖刷不下去的干樹葉子那般難，略一洗漱，傴僂著背了發熱的腦門子吩咐道：「上朝去……」

果然不出劉墉所料，一進隆宗門他便覺得周圍氣氛與平日大不相同。軍機各房章京還照過去規矩早早來了，沒人閑坐說話吃茶，也沒人窮極無聊坐在值日房裏翻書瀏覽邸報之類的公文，一個個都是匆匆忙忙的樣子，有點像了驚的兔子，磨墨的、裁紙的、提茶倒水的、抱著案卷搬來搬去的，都腳步又快又小，目惶臉蒼白，制鐵牌外站著二十幾個奉召進來回事的員都滿面嚴肅、頭接耳說著什麼，沒人喧嘩更沒人說笑，連看守牌守護軍機的侍衛太監都是臉鐵青目不定……看見劉墉進來，所有這些人像被誰了一下的含草，倏地低下了頭微屈了子。

剎那間，劉墉心頭湧上一陣自豪。這次赴山東之前，人們見了他也尊敬肅穆。但他一直覺得是沾著父親老劉統勛「餘威」的，名分之上又是軍機大臣——敬的是他後別的榮耀和威權。而下山東救災傷誅貪除惡，迭次剿匪平叛福康安居首功，他居間調停協辦軍務也都聲震遐邇……人們現在已實實在在是在敬自己這個「劉羅鍋」了。他沒有理會眾人目中投過來的各目，向軍機走了兩步，立刻迎上來一個太監呵腰向他稟道：「於中堂去了禮部，和大人在戶部。萬歲爺方才有旨，您來了就到奉先殿報名進。」

「奉先殿？」

劉墉不一愣：乾隆從來不在這裏召見臣子的，而且「報名」加在旨意里也令人詫異，想了想又問道：「阿桂呢？他們幾位見過皇上了沒有？」

「桂中堂去了保和殿，佈置會試的事兒。這都是昨兒桂中堂安排的，大人們都沒見駕呢！」

劉墉一聽便知是阿桂有意安排自己單獨先見乾隆，卻不知何以要在奉先殿接見。他不再說話，徑從乾清門趨過，東出景運門，過毓慶宮，至茶房北，漢玉石階托起一帶平如鏡面的月臺，宮闕巍峨殿宇深閎，太將金瓦照得亮燦燦的炫目刺眼——這就是供奉清室列祖列宗神位的奉先殿了。因見王廉站在宮門侍衛邊招手，劉墉急趨幾步升階上月臺，跟著王廉鶴行鷺步至大殿門口，在靜得一針落地都聽得見的朱紅門口徐徐報名：「軍機大臣，領侍衛大臣，太子太保、文淵閣大學士兼刑部尚書臣劉墉恭叩聖駕！」

「進來吧。」殿中傳來乾隆的聲音。

「是！」

劉墉一手提著袍擺輕步進殿，立刻便覺得殿裏殿外迥然不同，外面艷春麗日明世界，裏頭都是又暗又涼，冰涼的金磚地可鑒人，南邊一排殿窗在外邊看著燦爛奪目，裏頭看卻甚是黯淡，偌大的殿宇空曠幽暗，連殿中擺的祭祀都不甚清晰，一說霉不霉，說香不香，說油漆不似油漆的氣味瀰漫在盤龍大柱旁，撲在熱子上，立刻使人覺得一陣森涼。好一陣子劉墉的眼睛才適應過來，見乾隆站在殿心大神案前青銅司母鼎旁背對著自己，珍珠緞臺冠，青緞涼里皂靴，瑞罩披肩一朝見盛裝，忙伏地叩頭道：「臣墉眼神不濟，這會子才看清皇上，求皇上恕過。」

「起來吧！」乾隆的聲音在大殿中有點甕聲甕氣，「隨朕瞻仰列祖列宗聖容。」

「謝恩！」

劉墉起小心趨至乾隆邊，用目睨著乾隆，一邊恭敬瞻仰殿正中列排的歷代大清皇帝丹青容，識認著神龕前的牌位字型大小。頭一位自然是太祖努爾哈赤的，接著又看太宗皇太極的像，在第四幅像前，乾隆站定了，向著像默默三鞠躬，劉墉便忙叩頭，待乾隆拈過香才又起來陪隨，覷著眼極力看那牌位上的字，卻是：

聖祖合天弘運文武睿哲恭儉寬裕

孝敬誠信功德大仁皇帝

乾隆待他看完一躬後退方才移步，劉墉料他還要給雍正上香的，但乾隆只默默凝注片刻便離開了，在殿西壁專設的小須彌座上坐了。劉墉也隨他過來。不知怎的，離開那些寶相**的列祖列宗聖像，他像口搬開一塊石頭似的一陣鬆快，無聲了一口大氣，鵠立在側聽訓。

「不容易啊！」乾隆似乎自言自語喟然浩嘆說道，「彈指眼朕已經六十六歲，時跟著聖祖讀書，把手練字的形兒像是昨天的事。聖像的紙都黃了，真箇是憂愁風雨樹猶如此！」劉墉一躬朗聲說道：「皇上追懷先帝先聖主謨烈懋功，自然是發於心慨系之。皇上現今春秋鼎盛，文武功業天下治化承先垂后燦然不朽，列祖列宗風範發揚大，是先聖有靈亦欣於地下，似乎不宜有年命之嘆。」乾隆一笑，說道：「你說的是。朕是近日心緒不寧，太后也稍有欠安，見了先祖先帝，自然有些慨。」他換了正容，又道，「聖祖當日說過，他即位時只能垂治三十年天下，上天眷顧，居然再逢甲子，是為厚德之主天假於年。朕初即位就在這裏設誓，不越聖祖雷池，倘若天賜朕以年，必以勤誠敬治事，至六十年一定遜位養老。現在雖然還早，但覺神力已經大不如前。」他自嘲地一笑，「六十年也談何容易！」

劉墉舐舐，揣著乾隆的話意，加了小心回道：「皇上康泰神健旺，不讓中年盛壯，聖壽綿長百齡可期。善自調護養榮，是天下臣民之。」

「還是隨便些，不要用奏對格局。」乾隆拈鬚微笑，說道：「元首明肱良天下昌明承平兆緒，老百姓也有好，這不是套頭空話，朕信得你是實話。你要『萬壽無疆』地鬧起，就是虛應故事了。」他放緩了口氣，「……傅恆尹繼善都是良實能臣，比朕還年輕，遽爾就去了。你五爺弘晝瞧著放不羈，皮裏春秋的人，其實是朕的好幫手，也去了。還有你父親老劉統勛，說是『老』，其實也是英年早逝——你別磕頭了，我們說話，一味鬧起禮來不得了——他原本極好，朕說過要留給兒子使用的，誰知也早早去了。軍機大臣沒有世襲的道理，但好的賢良的自然子承父業。一個你，一個福康安，朕寄有厚——帶你來見見列祖列宗，也就是這個意思。」

乾隆說及劉統勛，劉墉已經跪下。此刻離乾隆極近，見皇帝滿面郁沉帶著倦意娓娓如對家人說話，劉墉心裏一酸一熱，淚水已在眼眶中打轉兒，叩頭說話已帶了哽咽：「臣仰邀皇上知遇之恩，敢不糜骨圖報，繼之以死……」乾隆抬手命劉墉起，說道：「朕信得過你，你是忠臣子弟，不要自疑。朕也不是猜忌之主，有功賞功有過罰過，你得明白這一條。紀昀李侍堯的事，朕看你有點兔死狐悲，外間也有些議論，說什麼與傅恆有干礙的話，你也不要信它。傅恆本人辦差失誤，照樣要分，紀李二人純是他們自作孽，與傅恆何干？」

「臣不敢，也沒有這樣想。」劉墉滿懷忐忑，也就不能全然坦誠，肅然說道，「先在山東，回京又接辦紀昀李侍堯案子，朝野震驚之下臣也不能不震驚。國泰於易簡曾多次蒙恩嘉獎。一旦敗，種種惡行目驚心，紀昀李侍堯簡在帝側居中樞，不知藎忠竭心報效，以致罹不測——臣經手這些事，披閱案牘，推索格致思量自己，有時髮森豎，有時痛心疾首，覺得作臣子難，作英明君主之臣尤難，其實難不過作一個平平常常的正派人！」他舒了一口氣。

乾隆在座中抬了抬子，似乎要站起來，又坐了回去，若有所思地著殿門沉默片刻，說道：「這話近於哲人之言。許多大臣一到高位就看得自己不平常，孔子也忘了，孟子也忘了，朱子也不是好人了，於是就變得毫無規矩章法，去為非作歹，去作臣賊子！」

說「朱子不是好人」特特指的就是紀昀，乾隆儒雅倜儻，素風流自喜，不耐俗禮拘泥，原本討厭宋儒以來程朱理學參講理的學風，理學一味高談命義理，一頭標榜門戶排除異己，於治國經濟實學一無所知，蠅營狗茍聚黨謀私，康熙雍正兩朝朋黨，都是這樣滿口仁義道德滿腹機械傾軋，父子相疑、兄弟相忌、臣子相訐，鬧得幾十年紫城外犬不寧，他以為從子上說都是因為學了宋明理學逐臭附惡，遠離孔孟忠恕之道的緣故。乾隆本人起宴熙之間隨口而出，不知說過朱熹多壞話，連劉墉都多次聽過。朝臣中「程朱之德滿山遍野」，提起乾隆這一條，無不搖頭蹙額尷尬無奈。但乾隆既要整紀昀，「朱子不好」卻又了紀昀的罪名！劉墉心中突然泛上一凄涼之，卻不敢逆批龍鱗指斥其非，只嘆息一聲，順著乾隆的話意說了查抄李侍堯和紀昀家的形。

乾隆聽得很認真，聽到劉墉和紀昀談「恭祝天子萬年」的話，也只點頭淡淡一笑，待劉墉說完，起遊走幾步，指著殿北正壁西邊一帶空壁說道：「這個位置是朕的。朕萬年之後，還盼你年年來看看朕。朕在賢良祠也給你留著位置，忠忱不二廉勤王事，朕的子孫也不會虧負了你。聖祖爺在世時常說，有些事就是天子也不能如意自專。朕當時不能領會，現在回頭看，雍正爺何嘗想殺年羹堯？還有隆科多，原都預備著他們附太廟，進紫閣的！朕誅殺訥親張廣泗也是不得已。陸隴其聖祖極賞識的，終老在知縣任上。劉墨林雍正爺也要大用，楊名時朕知遇，到底也沒能進軍機拜大學士。市井俚語說『剃頭擔子一頭熱』——單是皇帝想如何怎樣不行，還要他自己努力爭氣——兩頭熱了，還要緣分，子骨兒不結實，七病八災年命不永，丁憂出缺任上罣誤……哪一不合緣也就不，這就非人力能勉強的了。」

劉墉聽著這些話，又是又有點不安，許諾進賢良祠是極大的榮耀，要他「年年來看」自己像又是極深的，還著『託孤』的余意，後頭的話許之以義，期之以功，合之以，順之以理，是告誡似勉勵，像專對劉墉，又似泛指邊重臣，縕溫馨綿混沌深沉思索中還帶著人生無常的浩嘆，一時間已經難以全然品出滋味，斤量沉重得令人承荷不勝。轉思乾隆此刻心境，劉墉覺得竟有悲涼之……想著，劉墉已鼻酸心熱，欠說道：「皇上今日教誨，劉墉永銘在心……不敢存功利念頭，只努力報效繼之以死罷了。」他頓了一下，問道，「孫士毅已經摘印，廣東布政使票擬暫署巡衙門，布政使的缺誰來補？伏請聖裁。李侍堯和紀昀的案子出來，也不宜久拖不決，以免朝野震。」

「廣東藩司不同別的省，太衝要了。要懂財政通洋務的人才辦得來。」乾隆沉道，「先空缺一段，遴選個好的去補如何？」

劉墉見乾隆擺手示意出殿，站起來隨後趨步，賠笑道：「皇上聖慮極是。但據臣愚昧之見，這個缺太了，現在的江南布政使也比不上。現在空著，不知多員紅著眼盯著這位子，下頭鑽刺營運賄賂當道的自然不了，空的時日愈久，愈容易另生弊端再發枝節。指定了，也就塞住了競奔之門。」