「你有沒有要薦的人？」乾隆著門檻問道。

「沒有。臣管著刑部，皇上要用臬司，或治安人才，臣夾袋裏還有幾個。」

乾隆踏著緩重的步履出殿，在月臺上踱著，看了看半掩在渾濁不清的靄雲中的太，死樣活氣的無力地灑落下來，連自己的影子都漫漶沒有邊緣，他無奈地吞咽一口什麼，說道：「如今到了這地步了麼？」沉著又道，「你說的是……那就和琳去吧……軍機給他傳旨，明日由阿桂帶進來引見。」正說著，見芍藥花兒從九龍壁那邊過來，便問道：「和卓氏上熱退了沒有？用的誰的葯？」芍藥花兒賠笑道：「容主兒子已經大安，用的小賀郎中的葯。萬歲爺昨個說寶月樓，容主兒想得一夜沒好生睡。賀太醫說要用冰片對丹參配茶給主子用，奴才剛從茶庫那邊過來。」乾隆道：「冰片對丹參再加茶葉那是什麼味道？別怕費事，搗碎了研末，用練製藥丸隨時服用，也方便。告訴你容主兒，寶月樓就是給造的，往後日子長著呢！這幾天忙過去，太后皇后和幾個主兒都過園子那邊，不必著急的。」轉眼見秦也過來，便道，「你去吧——」又問秦，「什麼事？老佛爺要東西麼？」

「老佛爺今兒神好，想一口桐柏山太白頂白庵的茶吃，奴才領了兩斤，都是隔年的陳茶。老佛爺說看萬歲爺這有沒有新碧螺春，也使得的。」秦低著頭稟著，瞟了一眼劉墉又道，「主子娘娘那邊傳過來懿旨，說孟憲河的葯不好，用過了頭更暈，不許孟憲河進來看脈，老佛爺說這姓孟的向來侍候著使還算小心，罰一個月的月例也就罷了，也奴才去傳懿旨……」他似乎有什麼顧忌，半吞半吐說著，又看一眼劉墉，把剩下的話咽了回肚裏。

劉墉一門心思還想著如何再請旨詢問李侍堯紀昀置辦法，本沒留意這些話裏頭的微妙瓜葛。只知道太后皇后和容貴妃都有些欠安，乾隆國事家務都不稱心，自然心境不快……聽乾隆說道：「既然老佛爺想用太白頂的茶，你傳旨務府——不，你傳旨和珅他立刻辦。回去稟老佛爺，就說我這就過去請安。皇后那邊太醫不如意，傳旨醫正進去看脈！」說著，話語里已經帶著生氣，彷彿緩和自己心似的又停片刻，這才對劉墉說道，「這就要過春荒了，青黃不接時分政務上三件大事，賑災防疫治安。裏頭有你一件，千萬要小心從事。銀子不敢在這上頭儉省，缺了你找和珅要，數目大了奏朕。分紀昀李侍堯孫士毅這些大員，就是一刀一個都殺了，也只會場里魚鱉驚慌，老百姓才不在乎他們呢！教匪子沒有除掉，治安再不好，星星之火加乾柴遍地，那個麻煩就大了。所以你當大臣，眼裏盯的心裏想的，不能只是幾個人事案子。明白？」

「臣明白，遵旨！臣這就佈置。有些冥頑不靈聚眾傳教的，臣以為也不必拘於定例，該殺該流的不能手，有些災荒重區，有囤積居奇見死不救的富戶，也要拿問枷號安百姓！」

「很好！」乾隆賞識地看著劉墉，「你有工夫見見王爾烈，也可去見見顒琰，他們從下頭剛回來，看有什麼好法子，斟酌辦去——你去吧！」看著劉墉遠遠去了。乾隆似乎有點留地又了一下奉先殿，嘆了一口氣移步下階，見王廉和高雲從指揮乘輿過來侍候，板著臉擺手道：「不用了，朕走幾步疏散疏散，他們到慈寧宮門口候著就是。」說著，徑自向景運門走去。

景運門是天街東大門，自雍正年間在天街西側設軍機，小朝會議都在養心殿，也在紫城西側，朝臣覲見因此都從西華門遞牌子。除了皇阿哥近枝宗室每日凌晨進毓慶宮讀書、太后齋戒、皇帝祭祖，景運門那頭永是門可羅雀的冷清寂靜。因此乾隆一出門便十分扎眼，乾清門邊守值大太監王仁十分眼尖，驚慌地輕呼一聲：「皇上過來了！」便領頭跪下，和珅于敏中二人在西永巷道口也看見了，忙也跪下迎駕，軍機門前鐵牌子外站著幾十個員正說閑話，都沒有留心他過來，覺得周圍氣氛不對，張皇顧盼間才看見了，一個個也瘟頭瘟腦跪下。

乾隆散步走著，也許這裏地面開闊的緣故，郁重的心思放開了些，臉上已帶了微笑，見頭號侍衛***雄赳赳站在乾清門前給自己行注目禮，走近了，拍拍他肩頭笑道：「就要去盛京當將軍了，還來這裏站崗？十五固山公主隨你到任的吧，缺什麼，奏朕知道。」***是乾隆用十顆東珠一架遠鏡從科爾沁王爺手裏換來的有罪奴隸，自就跟乾隆當了侍衛的，剛剛的五十齣頭，黑紅雄壯的一個蒙古漢子，一悍之氣，見乾隆和自己說話，越發站得像個石頭樁子，聲說道：「俄羅斯不老實，我打俄羅斯，這條野狗不能進東北！我給大汗當將軍，還是大汗的大侍衛的。現在要走，想多見大汗幾面，多多站崗就能多多見您！公主捨不得太后，夏天再去奉天的！」侍衛太監裏頭，他是惟一不自稱「奴才」的，直聲爽氣和乾隆說話，乾隆卻從不以為相忤，乾隆聽著連連點頭，笑道：「自然是這樣。奉天熱河朕幾乎年年都去，見面也很容易。你繞道巡視喀喇沁旗，科爾沁草原你也久違了，給你巡閱使名義，科爾沁王爺見了你也得跪接跪送！」他已說得喜笑開，「你是蒙古第一英雄，富貴錦繡不還鄉，好比穿著好服夜裏走路，明白麼？」

……說笑幾句，乾隆離開***，見和珅和于敏中長跪在永巷口叩頭，稍稍加快了步子到跟前，也不起，問道：「有什麼要事麼？」于敏中叩頭道：「方才接到六百里加軍報，海蘭察已經打下昌吉，和天山將軍隨赫德會師，駐紮在迪化城北二十里。」和珅跟著說道：「奴才和瑪格爾尼再三涉，他已經同意隨班朝見，依例行外臣覲見禮。這也是不小一件事，所以趕來奏主子知道。」

「嗯嗯！好好！」乾隆立時高興得眼中放出來，他心中有一種清涼的快泛上來，覺得渾都一下子輕鬆了許多，眼前的景都跟著爽明清亮起來，手起點頭笑著，說道：「朕要過去給老佛爺請安，一會兒到養心殿詳奏軍務！和珅你悉太醫院，賀孟的兒子帶兩個最好的太醫進去給皇后和容貴妃看脈——」他忽然覺得自己高興得有點失態，斂了笑容，看著那一片跪著的員又問道，「那些人都是做什麼的？好像都是低品員？」于敏中飛快看一眼和珅，笑道：「那是外地優選上來的納捐貢生佐雜。阿桂在裏頭分撥兒接見他們，引見下來票擬補缺——要不要阿桂出來？」乾隆一時回味不過來，沉道：「哦，述職引見的……都補州縣令，怕沒有那麼多缺吧……」

「諸侯朝於天子曰『述職』，述職者述所職也，無非事者……」于敏中引了一句《孟子》笑道，「他們不是述職，是引見補缺。」和珅也知乾隆近日案頭書是《孟子》，惟恐落後，忙也笑道：「這是錢買來的，但既歷練的好，也用得的——『如使予富辭十萬而萬，是為富乎』？」

「你是用聖人啊！」乾隆聽著對和珅莞爾一笑，卻不再說什麼，一擺手便去了，一大群員在後頭叩頭也沒有理會，快步走進了慈寧宮，秦王廉**王智等人已在門口迎著了。

太后已經不在院裏，剛剛在地里散了步回來，坐在安樂椅里一手還扶著拐杖，像是剛吃過葯，一手端著杯子漱口，兩個宮一個端漱盂一個捧巾櫛跪在一旁，見乾隆進來，忙小聲道：「皇上來了。」乾隆便忙搶上兩步，親手把擰乾了的巾捧給母親，賠笑道：「昨兒奉母親的命沒過來，這幾日也實在忙得發昏。方才兒子帶劉墉去拜了奉先殿，這會子阿桂他們幾個還等著接見呢！」太后揩了口臉，勉強笑道：「知道你忙，況且這幾日我總瞧你有點心神不寧，有些個犯怔忡的模樣——皇帝就挨我邊這椅上坐了——你們出去，我們娘倆說說話。」宮人們便答應著退了出去。

偌大的慈寧宮正殿只留下乾隆母子二人，見母親眼神中帶著疲倦著自己，滿頭華髮如雪抖，乾隆無意識地看看自己上，賠笑道：「額娘眼力不差，兒子原以為也因為上了年紀，神力不濟，這才知道不是的，是這一冬天鬧教匪，鬧賑災又引出案子，連帶著紀昀李侍堯孫士毅，幾乎是五個極品大員犯事！教匪鬧到北京城，元宵節搗，也是開國沒見過的，英國人在藏邊搗，金川莎羅奔死了，小莎羅奔部里又起糾紛，瑪格爾尼來北京朝貢，又倔得像頭生驢，不肯跪拜，俄羅斯——就是羅剎國來了幾百哥薩克，又在木城一帶殺人放火，已經派***去了……」他說著，想起這些煩心事，又皺起眉頭，款款敘說，「如今天下雖富，貧富不均土地兼并太厲害了，富的太富窮的太窮最容易出事。加上教匪煽造反，出事就不是小事。所以庫里有錢糧也不敢浪費，打仗要用，兆惠、海蘭察和福康安都是甩手掌柜，花大錢的主兒，前陣子西邊軍務僵著，只見要餉要糧要菜不見功勞，賑災上頭也不敢大放手腳，倒不為怕窮人肚子大，我更怕的是兒們手長，他們撈起銀髮黑心財，真是心狠手辣！所以盛世是盛世，憂也不得了！母親看戲知道唐明皇，他的廟號『玄宗』，什麼『玄』？就是啟明星兒玄星，先明后暗，開元之治天下也是轟轟烈烈繁華富貴，一到天寶之出來個安祿山，景也就不景了！剛才和劉墉說話，這時候就是要咬牙謹慎過，他說春天也要殺人，兒子也許可了他。」他舒一口氣，笑道，「我過來請安，于敏中送來捷報，海蘭察在西邊立功，打下了昌吉。這麼著兆惠就沒了後顧之憂，糧餉補給也好辦了。心裏一高興我才明白，這些天氣不好，一直強按著，是因為一件快心事也沒有！」

「著實難為你了，」太后聽著乾隆長篇大論述說政務上種種棘手為難，也陪著心裏一陣發，已是枯起了眉頭，聽到好消息，又鬆一口氣，笑著嘆道，「我哪裏知道你這些事！我老天拔地的也不了這心了。你五嬸昨兒個進來請安，說他孫子怎麼如何出息，意思想放個缺——是廣里那塊了個藩臺？我跟說，皇帝也難，我們做長輩的不能給他加忙，要了什麼東西用只管找我，公務上頭別去攪和，沒看有些得了缺的，不安分仍是沒好落腳？尷尬得滿臉通紅去了。」乾隆一聽，正和劉墉的話印證對應，心裏不一，賠笑道：「這就是額娘恤兒子了！真有本事也用不到跟您說，咱們自己近枝子侄，自然優缺優補水不流外人田，不中用，說煞了兒子也不敢給差使，那是害他！」太後點頭，又問：「你方才說誰立功的來著？」

乾隆一笑，大聲說道：「是海蘭察！丁娥兒常進來給您請安的，就是男人！」太后笑道：「我記得，就是在德州殺人的那將軍！敢是好！可憐見的那孩子不錯……」乾隆也笑，說道：「他們也四十多五十的人了，您還說他們是『孩子』！」