連片帶戒煙膏一塊奉送，李侍堯說得風趣，眾人都笑了。弘晝打著呵欠笑道：「這麼說真的是你五爺了！掏錢難買老來瘦，人貴適意——你他娘的狗屁不通，帶兵在外稱王稱霸，撒野慣了，原先讀的書都當屎拉出去了！」海蘭察笑道：「奴才原說過的，五爺是滿腹經綸錦心繡口，我們這號子一肚子馬絆筋，侍候不來爺的風花雪月。」和珅在旁口道：「我算服了爺們這些出兵放馬的大軍門了，李爺的火槍隊要走了火兒，這會子和珅的遊魂兒不知在哪浪呢！」

本來這是極好的和解節扣兒，李侍堯只消回敬一句玩笑話，一天大小事肚裡嘀咕怨氣也就消解，但李侍堯外面上爽明豁朗，里居傲自矜乃是與生俱來胎裡帶的病，只看了和珅一眼，卻問兆惠：「老兆幾時進京的？如今建牙開府，帶兵還打頭仗？這塊刀疤還是不久才落痂的——你看人家海蘭察，養得紅滿面的，你這臉怎麼瞧都像酒過度，淘虛了子的模樣兒。」兆惠本是個嚴肅冷峻人，在金川打仗和李侍堯混了，玩笑慣了的，只在椅上一欠，微笑道：「你不用心我，王爺照鏡子，你也照鏡子看！人都說廣里人高額頭深眼窩兒黑臉蛋，不好看，怎麼你就不嫌棄，弄得瘦猴兒似的，還耀武揚威回京見主子！」

「我當太湖水師提督，魚蝦米飯一天三飽一倒，自然紅滿面。你是個登徒子，寡人有疾寡人好，所以淘幹了。」海蘭察嬉笑道，「人說葉天士不通世務，是個醫癡，也不是的。我聽人說去給五爺看脈，說五爺是『雙斧劈柴，要戒酒戒』，一抬眼見側福晉愣著眼看他，忙又磕頭說『即使不能戒，也要趕戒酒』——五爺，可是有的？」

一席話說得眾人都笑了，只是一來候駕，二來傅恆正病，大家來探視，都笑得不敢揚聲兒。弘晝笑得著子，指著海蘭察道：「這猴崽兒敢拿我開心——你問和珅，他給我府里採辦東西，三天兩頭見福晉，側福晉他也都識得，問他有這種事沒有？」和珅便覺訕訕的，紅一紅臉笑道：「爺哪是那種人！沒有那種事的。」

「咱們說笑幾句給六爺沖沖晦氣，還要適可而止。主子子不好府里下人們聽見我們高興，算是怎麼回事呢？」阿桂聽他們談笑風生，早已心裡不喜歡，只礙著弘晝面子敷衍迎合而已，此刻見機說道，「前頭一路驛站送軍機的滾單，傅六爺過了高碑店病況見輕。我今兒其實有很多事要請示他。這裡先給五爺稟說稟說，您雖不管軍機，還是總理王大臣——緬甸戰事不宜再打，趁他們修表謝罪稱臣，稍加申飭允許求和這是難得的機會。」弘晝煙癮犯了，鼻涕涎水的連打呵欠，和珅三步兩步上炕，侍候他燒了兩個煙泡，這才回過神，因道：「這事何必跟我說？直奏皇上就是了。」阿桂賠笑道：「我是擔心傅六爺勸皇上接著打，也擔心萬一六爺不虞，激惱了主子決意用兵到底，所以要請五爺調停。萬歲爺最聽五爺的，您說話準！」弘晝聽得眼一亮，手指敲著炕桌說道：「！五爺給你幫忙！」還要往下說時，聽得外頭腳步聲快捷近來，張眼隔玻璃看看，對眾人道：「聖駕來了，卜義我們呢——咱們快換服。」

說話間卜義已經進來，果然是乾隆駕到了，為防驚傅恆，一切樂隊儀仗不用，已在府門口降輿，吩咐先到諸臣不必接駕，徑到西花廳傅恆臥榻再行見禮。當下眾人一陣匆忙更，都換了朝冠補服，弘晝打頭，依次阿桂、李侍堯、兆惠、海蘭察、和珅尾隨在後，從月門魚貫而出。踅至正廳前，大太監王八恥已帶著三十六名太監分兩行徐步而，捧著巾櫛、嗽盂、銀瓶、銀爐、更替冠肅穆雍容款款在西廳站定，接著是十幾個嬤嬤、諳達、宮裡有頭臉的侍從簇擁著乾隆皇帝近來，弘晝為首打袖提袍，率眾人裳窸窣跪了正廳門前階下，伏叩頭，李侍堯眼看，只見乾隆穿一駝緞棉袍，外邊套著石青緞面小羊皮褂，頭上戴一頂青氈緞臺冠，腰裡束著條金帶頭線紐帶，青緞涼里皂靴踩得石板地面橐橐作響，已是六十歲出頭的人了，髮辮看去仍油黑髮亮，彎眉下一雙黑瞋瞋的瞳仁閃爍生，修飾得極緻的鬍鬚似隸書「一」字兩頭微微下捺，因離得不近，看不清臉上的皺紋，只這態步履容貌，乍一看怎麼瞧也像個不之年的人。思量著：「主子英姿清爽，怎麼調養來的？」聽見腳步聲近來，李侍堯忙低伏了頭，覺得腳步已到頭頂，停住了，連呼吸都變得急促起來，窩著背儘力屏息著，用頭輕輕在地上了。

「是李侍堯嘛！」乾隆果是站住了腳，離著李侍堯頭頂只二尺遠近，問道：「是幾時到京的？」

「奴才李侍堯——恭請主子聖安！」李侍堯一口大氣出來，上才松泰一點，忙大聲回道：「原來算計路程，臘月十五能到京，心裡著想早點覲見主子，走得急，昨天晚上趕到的。」

乾隆點點頭，說道：「朕已經知道。白問問你。待看過傅恆，下午你遞牌子進來。」李侍堯方連連叩頭稱是，乾隆對眾人道：「弘晝和阿桂起來陪朕先見傅恆。你們幾個進房裡候旨。福康安福隆安，帶朕去見你父親。」

阿桂二人站起來，這才看清是傅恆的兒子福隆安和福康安接駕引導。福隆安是乾隆和嘉公主和碩額駙，兵部尚書。福康安和阿桂私更篤，現任金川定邊將軍，是朝野有名的「小周郎」，能詩能文且是極其好武。年將而立，看去仍碩玉立，目若朗星面如冠玉。他趕回京城，一來侍奉父親的病，二來是阿桂要親自帶兵西征，點名要他跟從帶兵參贊軍務。此刻卻都不便見禮說話，只點頭會意，隨他兄弟逶迤到了西花廳傅恆下。軍機大臣紀昀是專陪傅恆的，已是守在階下。

「葯香太重了。」乾隆進院便皺眉說道。看著跪在廊下的幾個太醫，又道：「葯香也是葯，和主葯混起來，就沒有時辰火候了。而且還雜著檀香。」他顧盼著，一眼看見傅恆夫人棠兒跪在門，料是檀香是燃來敬佛禮拜用的，便不再說這件事，步進門，噓一口氣說道：「棠兒，別跪著了。你看看你，熬得這樣憔悴了……這裡侍奉的事有兒子們就。好歹也留心自己，你再病倒，傅恆怎麼安心療治？去吧——書屋裡歇著，朕看過傅恆接見你。」

棠兒伏聽著，不知是激還是，已是熱淚涌眶而出，子抖著泣，已經花白了的頭髮抖，只泣聲說道：「奴婢遵……旨……」乾隆這才進了裡屋，福隆安兄弟拽起床上帳帷便長跪在地，傅恆已清醒得雙眸炯炯，只是虛弱得沒有一點氣力，見乾隆俯看自己，他也用目搜尋乾隆，地盯住了，像是恐怕一眨眼乾隆就會消失似的，有些失神地盯著，許久，大滴大滴的淚水斷線珠子似的從頰邊涌淌滾落出來，喃喃說道：

「主子，主子……奴才侍候不了您了……奴才沒用，連禮也不能給主子行，說話提不出氣兒來……唉……沒有想到我傅恆也有今日……」

乾隆心裡一陣酸熱，一拱一，已是眼中滿含淚水。他用無限疼憐的目凝著奄奄一息的傅恆，這是個英雄一世的滿洲漢子，因是富察皇后的親弟弟，自就選了乾清門侍衛，朝夕跟從自己，弱冠之年選散秩大臣出外辦差巡閱太湖水師治軍整頓，剿滅江西山盜，進襲山西黑查山，一舉生擒白蓮教飄高，以招大將軍出征金川，得一代英豪莎羅奔自縛請罪俯首稱臣，主持軍機二十三年，文政、河務、兵事、錢糧、明刑……哪裡事繁任巨，都有這個傅恆一力料應，且是待人誠摯有禮，循禮有，人人心目中無事不能的英傑，如今到了末路，竟如此景！

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鹽鱉戶：即蝙蝠。