「我說老爺現今病著，正在路上回京。這麼大事得他來做主。」棠兒說道。乾隆剛舒了一口氣，棠兒又道：「親王福晉是個風風火火脾氣，最是簡捷明爽的。一聽我的話就說『十五公主你沒見過？那真是——花閉月之貌，沉魚落雁之容！』莞爾一笑即逝，『——你家一門貴盛，一對玉人天地般配。大爺福靈安是多羅額駙，二爺福隆安是和嘉額附，死了的三爺不說，福康安是你家千里駒，又是皇上最重的，我去說合，準保人人歡天喜地——正為傅中堂有病，天降下這件喜事，什麼災星都沖了！』」

至此，乾隆也怔了，聽棠兒接著說道：「這真我左右不是，還得裝出滿心高興，說，『現在沒見著老爺，不知道病，再者說人家一個金枝玉葉用來沖喜，老佛爺娘娘面上不說心裡也未必願。等傅恆回來，我約你一道進去說。』這才勉強打發走了，臨走還說『皇上和傅相是郎舅，最親最近的，又是皇上最得用的。傅相也沒有不答應的理，本來的好一對兒，就沖沖喜也是捎帶的——是舅，在河之舟，苗條是，君子好求麼！』說完揚長去了。」

乾隆起初聽得獃獃的，及到福晉詠詩，忍俊不「撲哧」笑出聲來。略一思量，郡王福晉是個好事的婦人，母親也喜歡兜攬撮合這類事，真的各路說通了，自己反而難以駁回了……一邊想著，已是有了主意，笑道：「你那個鶯兒過來，朕接見一下。立時指給康兒作夫人，一天大事煙消雲散。」棠兒一怔之下，頓時恍然大悟，臉上立刻帶了笑容，轉出了書房，對守在門口的丫頭說了幾句什麼，那丫頭飛也似的進院傳旨去了。竹叢旁站候的幾個大臣不知出了什麼事，正面面相覷換目時，只見兩個丫頭夾侍著一位二十四五歲的婦款款進了東北角側門，徑由廊下進了書房。福隆安小聲對福康安道：「是鶯兒——來做什麼？」福康安搖頭道：「不知道。」正說著，見棠兒在門口招手「康兒進來」。福康安答應一聲便大步進屋，已見鶯兒跪在書案東側，便挨子跪了。

乾隆仍在仔細打量鶯兒，只見穿一件合百褶，外套米黃小風坎肩，棗花襖滾邊掐金線綉百合花兒，配著一線雪白的裡子，一雙小巧玲瓏的手垂在膝前，刀裁鬢角，一頭烏的濃髮一個髻兒垂在腦後，鵝蛋臉得緋紅，彎月眉膩脂鼻端端正正，只頰上酒窩微有幾顆雀斑。通上下幾乎沒有什麼值錢的首飾，只腰邊月白汗巾子上的纓絡荷包半著，墜著一枚漢白玉護符兒，乾隆一眼便看見是自己賜給福康安的。他臉上掠過一難以覺察的笑容，看一眼棠兒，見棠兒點頭，便問話：

「今年多大了？」

「回萬歲爺……」鶯兒的聲音有點發，「奴婢今年二十四歲。」

「你鶯兒？」

「……是。」

「跟福康安多久了？」

「八年了……」

「嗯。」乾隆頓了一下，又問，「聽說會彈琴會書畫？」

「奴婢是跟爺學的，書畫只是通，琴也彈得不好。」

「讀書麼？」

「只識得幾個字。太太說人不要懂得太多，指著讀《二十四孝》、《四書》這些書。」

乾隆坐回了椅子里，說道：「傅恆夫人說的是，子無才便是德。有靈有秀要用在正經地方兒，孝敬公婆相夫教子上下功夫，你要記住，德容言功頭一條便是『德』字。」鶯兒忙叩頭道：「奴婢記下了。」乾隆又轉臉對福康安道：「你父親的病勢不好。方才接見你母親，朕的意思要給他沖沖喜，鶯兒出雖然寒賤些，一向在你上照應得好，朕看也是宜男貴相，就指著配給你。你覺得怎樣？」福康安沒有想到是這個題目，怔了一下，忙叩頭道：「萬歲爺龍目審定，自然千妥萬當，奴才草芥之人駑鈍之才，主子如此關，實在是福康安一門之幸，父親知道，也必定歡欣鼓舞的……」

「就是這樣吧。」乾隆笑著說道，「福康安今日就算見過朕了，明天傅夫人帶著鶯兒進宮給老佛爺和娘娘請安，磕頭謝恩。」他掏出懷錶看看，起出了書房。守在外邊的一大群臣子太監家人像被風忽然吹伏的草一樣「唿」地跪倒一地，乾隆含笑點頭，大聲道：「傅恆家有喜事，朕已經指了福康安的側夫人鶯兒為他的正配。既然是朕指婚，軍機禮部自然要來拜賀。傅恆現今臥病，告訴他們不許喧擾，一切從簡，到合巹時候兒再說。」一邊徐步下階，款款說道：「五弟子也不好，不必從駕回宮了。兆惠、海蘭察他們就在這裡守著，代替紀昀看護。有些軍務上的事傅恆清醒時也可隨時給他們待。」眾人誰也沒料到乾隆在書房是和棠兒計議的這檔子事，面面相覷間乾隆已徐步下階，忙都伏叩旨，福康安兄弟二人直送出大門才踅回來。福康安道：「二哥，您要累了只管先回房歇著。我去看看兆惠、海蘭察就到西花廳——我瞧著您臉有點瘀腫，敢沒睡好的模樣兒。」福隆安淡淡說道：「大家自己兄弟，彼此何必呢？」說著，徉徉地踱向西花廳。

東書房裡兆惠和海蘭察仍在喁喁談心，那和珅練就的一「幫邊子」本事，不上正經話，只在旁續水添茶打磨旋兒，握一卷《資治通鑒》裝幌子，遇到能跟溜兒的閑話順勢兒嘈幾句，兩個將軍秉不一，但卻是幾十年一道兒出兵放馬，刀槍劍戟叢里炮灰坑裡廝混出來的好友，也不理會和珅，只顧自說自話。和珅在旁閑聽，這才知道海蘭察並不是在太湖水師任上，「魚蝦米飯一天三飽一倒」，竟也是跟著傅恆在緬甸打仗回來的，比傅恆到京只早了十天左右。虧他是在老屯廝殺了七晝夜，剛剛從死人堆里爬出來的人，猶自天真詼諧嬉笑自若得像個頑，和珅也不能不暗自佩服。

「緬甸兵其實不打，比起來蒙古人、回人，五對一也不是對手。」海蘭察一臉憨相，笑嘻嘻的，裡鼓鼓囊囊嚼著檳榔。手裡把著只畫鼻煙壺，像看西洋景兒似的閉一隻眼覷著瞧，一邊和兆惠說話。「——他們信佛，其實是群和尚兵，一見就嚇得臉雪白合十禱告。不過那鬼地方兒天天是雨到是水，老樹林子里一鑽，日里鬼似的眨眼就不見了。去年十一月初三，天上下大雨，二十步以外看不見人，什麼也看不見！一萬緬甸兵襲傅大帥的中軍，大帥傳令我從右側，阿里袞從左側攻。我帶一千五百人，打赤膊衝出去，迎頭一陣截了他的前隊，殺了五百多人，首水衝下去，聽著下頭嘰里哇啦一陣驚，他娘的就退兵了。其實只要把他左翼的兵調上來，半個時辰就能把我的寨子踹平了！嗯，這個那個——老海可就沒得玩的了！」他挑著鼻煙往上一抹，「啊啾！」一個噴嚏，和珅已笑著遞過巾。

兆惠是個子嚴重人，不聲聽著，說道：「我那裡缺的是水，糧食菜蔬運不上來，從我到大頭兵每人每天就是那麼一葫蘆水。有些戰機，眼見打下去就能包了他們餃子，白瞧著人家逃走，不敢追，因為沒有水。天黑了，兄弟們又是視眼，都變瞎子——多次都這樣兒。恨得我牙，可也沒法子。」海蘭察嘆道：「媽的！我算了一下，朝廷撥過去的軍餉，有一半能到當兵的口裡，就能一半減員，送去的防瘴防毒藥都是藥鋪子里掃倉底的陳年渣子，黢黑，一子霉味——當兵的都罵，『陳年老酒留給豬喝了，陳年霉葯給打仗的吃了。』日他娘的，如今兵部戶部的黑心廚子可真多！」和珅也嘆息，說道：「我給兆軍門算過一筆賬，戶部撥出去給兵部的銀子，先打一層折耗，二分，到兵部自留二分，發往西安一站是一錢二分，再到蘭州又一錢四分。還沒到軍隊，每兩折耗三錢銀子沒了——層層的軍再剋扣，當兵的能用多天曉得！給兆軍門送餉的那起子賊，一個個在北京起房蓋宅修花園刨池子——丟丟的，油泡過的老鼠似的，那不都是喝兵？」兆惠聽了點頭，說道：「和珅說的是。」

「你是個順子溜的角。」海蘭察笑著對和珅道，「哪一路神仙都攀得上。這話我和兆惠最聽！豈止是辦軍需的那些個齷齪殺才們發了，如今刑部的兒、辦河工的、賑災的、關稅上頭的、吏部就更甭說了，冰敬、炭敬、姨太太的生日、兒子的湯餅會、死了老爺子、病了太太的，只要有兒就鑽刺弄錢。你管崇文門，大約也窮不了！」他本意是厭了和珅，像只蒼蠅在這屋裡嗡嗡揮之不去，搡個沒趣讓他走了和兆惠清靜說話。但和珅偏是絕無脾氣、最能氣的個角兒，笑著聽了笑容不減，說道：「海軍門這話我也聽！《詩經》所謂『碩鼠碩鼠，無食我黍』就是這檔子事兒！一等是讀書『學而優』當了，十年寒窗下苦功，熬的自家心，是本錢；一等是掏錢捐出來的，一層層掏錢選出來，也是本錢；還有我這樣兒的，有祖蔭，當本錢，自個結差使仍舊是本錢。場和市面兒齊兒說沒有兩樣，都是將本求利。像前頭的史貽直、孫嘉淦、劉統勛，清廉耿直一輩子苦做，那是將本求名。像二位大軍門，殺得橫遍野，自己也葫蘆兒似的，封伯爵加祿蔭，陞又發財有名又有利，也是本錢掙來的。」說完，他舐舐自己舌頭。

這是又一番理論，連兆惠也是一個莞爾，說道：「天下老鴰一般黑，洪縣裡沒好人。照你這麼說傅恆、高恆[1]

沒分別，秦檜也是文天祥了！」和珅嬉笑道：「大將軍沒讀過《莊子》？有做不手葯的，楚國的兵用了這葯，到北方打仗不得凍瘡，仗打勝了，楚王賞他五乘車；楚王得了痔瘡，**兒不用，另一個郎中用舌頭給主子舐痔，舐得他舒服，賞他一百乘車！——這是多大的分別！如今國家鼎盛人民殷富聖明在上，好比河裡的魚多，現的便宜，大家都來撈。大利在前，又容易又實惠，誰能記起來孔子說的『富貴於我如浮雲』？將本求名的越來越，那是因為太苦了，當清熬苦差落的家貧如洗，子孫連飯都吃不飽。現的銀子白亮亮對黑眼珠子，誰肯苦的枵腹從公？」

「你聽聽你聽聽，他這都是一套套兒層出不窮呢！」海蘭察笑道，「賴貓死老鼠膾魚湯，**炒韭菜——這什麼樣兒、什麼味兒呢？」和珅卻換了一臉正容，說道：「我有自己一本經。義，我所也；利，亦我所也。利和義不能兼取，寧可舍利而取義，這是學《孟子》的心得。我跟阿桂老軍門打過仗，二位問問我是不是松包蛋！侍候乾隆爺這樣的聖明主子，要有品有才有見有識，一句話，得是明白人。不能勘世，且是不學無，自己就是個混蟲，主子哪隻眼瞧得上？實不相瞞二位，出了鮮花深衚衕口，那家『永茂』當鋪就是我的產業。指著我的那點子俸，一家子幾十口子，喝西北風兒麼？——再不然就當貪！這也是沒法子的事。」還要往下說，見福康安進來，便住了口，起站在一邊，海蘭察和兆惠也都起來。

福康安傳了乾隆口諭，待兆、海二人行禮領旨了便坐了桌邊，噓了一口氣，說道：「老爺子剛剛見過駕，著實疲累了。那邊有我二哥就好，這裡一伙人都擁過去，又要見禮說話反而不好，我們這裡歇歇，等太太們回院再過去不遲。」和珅似乎有點怵這位青年親貴，捧上茶來低眉順眼退到一旁，說道：「四爺，關上還有些瑣碎事務要料理。家裡人等著我呢——給傅中堂採辦的葯大約也就到貨了，我先去了，回頭再過來給中堂請安。」說著，覷福康安一眼，見他點頭無話，小心辭了出來。從月門往外瞭瞭，乾隆還沒有出儀門，一大群太監諳達嬤嬤簇擁著正往外走。和珅不敢過去攪，徑到東下房廄房牽了自己的馬，不言聲從東角門出來，打馬抄近道徑從東華門宮，晃著過了天街到永巷口，見太監們剛剛吃過午飯，三三兩兩正回宮去，跟趟子和幾個太監說笑答訕著也就進去了。守門的善撲營兵士三天兩頭見他進宮，知道他是去養心殿報花賬的，又是侍衛，問也沒問就放行了。進了養心殿垂花門，穿堂風「呼」地撲面一吹，涼得脖子一，和珅才意識到天又下雪了。略定定神，了把臉便進院來，徑了管事太監房。管賬太監王廉正在兌賬，見他進來，推開算盤離椅一揖，笑得滿臉堆起花來，說道：「我的活財神來了，正等著你呢！恭喜恭喜，請坐，和大人您吶！」