一進門，兩個人都愣住了。只見阿桂盤膝坐在靠窗，紀昀幾坐在炕北卷案下，都是神木然呆若僵偶。炕下跪著一個員，起花珊瑚頂子已經摘了紅纓，一可知是個丁憂居喪的二品大員，渾漉漉的，地下汪著化了的雪水。因外間雪刺眼，剛進屋一團黯黑模糊，定了定神才看清，是尹繼善的兒子慶桂！李劉二人幾乎同時目一：尹繼善歿了！

「世兄請起……」許久，才見阿桂無力地抬抬手。兩個太監忙過去攙起了慶桂。阿桂又道：「這真是意外之變。這幾日因傅恆中堂臥病回京，忙著照料這件事，沒有過府探。昨兒個小兒代我去看，回說元長公神尚好。哪裡想到驟然之間他就撒手仙去……」他不勝其力地咳嗽了兩聲，便取手帕拭淚。紀昀說道：「樹齋節哀珍重，你現在不宜見駕。我們這就遞牌子進去，奏明聖上，必定還有旨意的，禮部那邊，也由我來咨告安排。」

慶桂聽一句躬答應一聲「是」，泣道：「幾個太醫診脈，都說立冬前恐怕是個關口。那幾日，見老爺子還能起床走，孫子去背書，家裡人都放了心，以為已經過了劫數。前天那日格外歡喜，了全家都到他房裡，一道吃過飯還小妹詠秋給他了一曲《鳴泉》，笑著說：『畢生之快事莫過於此。我像詠秋這年紀隨父親熱河迎駕，能琴能詩知於聖祖，為五十餘年中雖不能說盡善盡，自問心無憾，三代主子對我都是恩榮始終，以琴始以聽琴終，上蒼真厚我了……』又諄諄囑告了許多話，說是臨終言，家人覺得不吉祥，勸住了才歇下。誰知第二日就懶進飲食，時眠時醒的。看去不像大病，他素來節食，家人也不驚慌。昨晚阿必達世兄去，還有說有笑，世兄去后一個時辰，老人忽然要沐浴，侍候著洗浴了，躺在炕上靜息，全家人和太醫都守在外間房裡，天黎明時，聽老人說了句『天好冷啊！路好長啊……』我們擁進去，已經沒了脈息……」說到這裡，慶桂已經哽咽不能語，氣噎聲嘶得直要放聲兒。

但這個地方是不能放聲哭喪的，阿桂待他稍定住神，下炕來著慶桂肩頭道：「世兄且請回府，家裡多大事等你辦，萬萬要節哀順變。阿迪斯阿必達兩位世侄要多替你擔待一點，我們這就進去。」又命太監，「攙了慶桂大人出西華門，送他回府回來報我。」

這邊慶桂出去，卜義一頭一臉雪進來，傳旨道：「萬歲爺已經用過午膳，阿桂、紀昀、劉墉、李侍堯進去。」四個人忙躬答應，急急忙忙結束停當，跟著卜義徑趕往養心殿而來。王八恥早已候在殿外檐下，見他們進來，幫著油，換靴子，掉頭臉上雪水，收拾乾爽了才引導東暖閣見乾隆。

「方才務府的人進來稟事，尹元長今晨寅卯之已經去了。」乾隆沒有像平日那樣盤膝坐炕，他站在地上，只散穿一件醬江綢薄棉袍子，手裡把著一塊漢玉，似乎在想心事，又似乎在看北牆上的字畫，臉平靜，語氣也一如平日，看也不看眾人說道：「免禮，都坐到杌子上。」這才轉過臉來，踱至榻邊椅子上坐了，端茶吹著杯麵上浮沫不言語。

四個大臣目不轉瞬地著乾隆。

「李侍堯，」乾隆黑得深不見底的瞳仁看著末座的李侍堯問道，「廣東今年收如何？」李侍堯忙一欠，回道：「回主子，粵西自經匪患，兵匪戰過後男丁稀，去年今年其實是絕收，但粵東大，三季稻下來，連著兩年市價斗米只買二錢三分。奴才恐穀賤傷農，按三錢價收購餘糧，用來賑濟粵西，這樣兩頭擺平，糧價也升到了三錢二。」乾隆沉思著又問：「這樣，廣東藩庫堂不又出了虧空？」

李侍堯道：「奴才不請旨不敢用藩庫銀兩。銀子有兩個出，一是洋商，統都趕到口外島上，想上岸繳治安保護錢。我剿匪維護平安，他們繳這個錢天公地道。再一就是從縉紳上募捐，道理也是一樣。」這是他任上最得意的一件事，做得乾淨利落，原預備周詳奏明的，料知此刻乾隆厭聽絮語嘮叨，因也剪斷截說，明白無誤而已。坐在旁邊的阿桂二人暗自惦掇吃茶佩服。

但乾隆對此卻饒有興味，臉由凝重變得霽和起來，點頭道：「很好。不過怕這群財主們善財難捨罷？人家要問出來，我們上捐納稅，你剿匪還要另征『保護錢』？你怎麼辦呢？」李侍堯笑道：「回主子，鐵公上拔是奴才的看家本事。總督巡廣東臬司衙門會審洪仁輝、洪仁軒一案，三衙皂隸全部調齊，又從綠營調七百名軍士關防，從大堂到儀門外二里地戒嚴，到是刀叢劍樹旗幡號角。『請』那些闊佬來觀禮，當堂提鈴喝號，不分洋人華人抓的抓、囚的囚、打的打、殺的殺，一堂沒過完，『觀禮』的已經嚇昏了兩個，餘下的也都個個面如土——審完拿著『樂輸』簿子請他們樂捐。主子在陛辭時再三訓戒奴才的，這『恩威並用』。這些鐵公們自己拔奉送，奴才並沒迫他們——這麼著，錢就有了。洋商們是勒令，不給錢沒有糧菜也沒有淡水；縉紳們是勸募，給不給他自己願，事穩穩噹噹就辦妥了。」這都是早已想好了的奏對，說得不枝不蔓又繪聲繪，殺伐決斷凄厲恐怖的場景中又不失時機加上「頌聖」言語，將政績功勞統歸於君上。眾人都聽得悚然容。

「辦得好！」乾隆聽得眉頭舒展，膝嘆道：「封疆大吏應有這種風骨！可惜現在外任督並沒有多肯這樣實心謀國為民的。你是從湖南、江西、江南沿水路來京的吧？一路看過來，河工怎麼樣？幾個省水旱形大約也留心到了？」

李侍堯沉了片刻；這些事即使「不留心」也能說個八九不離十，但只要一開口，河工之糜爛、水旱蝗災之肆、百姓之困苦、吏之貪酷橫暴就難以諱飾，沿途各省督便都開罪無。但說「不知道」立時就要失去上意，兩端皆害取其輕，他清了清嗓子說道：「奴才還繞道武昌去看了看勒敏。湖廣今年是大，義倉都是庫滿囤尖，勒敏原本奏報是十二分大收，通省上下對他嘖有煩言。他跟我苦：『說實話呢下頭說我邀功賣好，說假話呢，將來見了主子臉紅，怎好瞞主子呢？』沖折衡量報了個十一分年給戶部。他愁糧食沒放，霉變了是大事。庫房也多年失修了的，買糧又不敢庫銀。奴才給他出主意，徑直給兆惠寫信，新糧供軍需，兆惠從軍費里開支過來，不但節省時辰，了剋扣環節兒，當兵的吃新米也高興。江南的形——」

「慢著，」乾隆擺手制止了他，問道，「別忙說別的省。有十二分收報十二分，是天經地義的事，下頭有什麼『煩言』？又是什麼人從中梗阻？說說看！」

「皇上高居九重，垂裳治天下，哪裡知道外任這些屑小伎倆？」李侍堯嘆道，「就是阿桂、紀昀，沒有做過地方，劉墉是專管刑獄的，也未必察周全。比如我接任縣令，一是要和前任比，必定要把前任虧空算到十足，那真是錙銖較量分厘無差，我一上任就把虧空補起來。這就有了政績。銀子從哪裡來？我不能屙金尿銀，火耗又歸公，只能從年上打主意，有八分年我報五分。天災的事嘛！皇上最留心的，一定給我補出來。明年九年，我報六，不但縣裡寬裕了，上頭也看我『一年比一年強』！勒敏這麼足尺足秤，原是想去年庫存盈餘已經不，今年實報不傷眾人進項。別地兒有災，主子調劑起來手頭寬裕些，想不到各司衙門就傳言他想結進軍機，已經擬好的摺子又改寫了，奴才這話還是清，要是贓，又不管刑名，又沒有耗限銀子，不從年上打主意哪裡撈錢呢？」說罷嘆息一聲。

乾隆咬著牙沒言語，明知是極大弊端，不知有多銀子從這隙裡無聲流走了，但又是絕無辦法的一件事。正思量著，阿桂惡狠狠說道：「皇上如天之仁，年年蠲免錢糧，為的是百姓居室溫飽，這些竟是如此悖理蔑法，殊可恨！奴才請皇上下旨切責，有瞞產邀買人心取考的，著吏部核實驗明不但不能陞，還要重重分！」乾隆搖頭道：「不。這和賑濟災民事不同而理同，明知賑糧賑銀下去，一層層中飽私囊！到了民口中十僅存四五，但該賑的還要賑，不發賑糧，立時民就要死，民反他就上梁山。」

「聖上明鑒萬里若觀火！」李侍堯覺得話緣投機，一發的來神，俯仰說道：「此真仁心通天之言！難就難在真假難辨，真的有災若不加賑恤，那是必定要出大事的，什麼都能糊弄，獨是百姓的肚子不能糊弄。奴才一路過來，災最大的是淮北一帶。秋天八月過水，莊稼絕收，民二十餘萬逃往魯南、江蘇、河南、湖廣趁食，留在黃泛區的都是老人人和兒，有的地方幾十里地一片荒寒沼澤，村村斷垣殘壁不見煙火，有十幾個村子人都靠吃觀音土過活，拉不下大便撐脹死的人天天都有。聽說皖西山區有開人作坊的，窮極人家甚至賣兒賣賣妻子到作坊里供過往客人食用的，聞之令人髮倒豎慘怛惶懼不遑寧。奴才途中曾寫信給安徽巡，請他救急救火速發賑糧，尚不知現在形如何。這樣的天氣，更不知多人殍雪中！」他皺了眉頭，想著那般凄慘可怖的千里黃泛道路上的場景，臉變得蒼白，長長了一口氣，咬著下沒再說下去。

一時間殿死一般寂靜，只能隔窗看見殿外狂舞斜飄的雪花在無窮無盡地疾落，只能聽見大金自鳴鐘單調枯燥「咔咔」走字兒的聲音。劉墉想起方才在天街和李侍堯的對話，想著淮北道上昏殍西風落葉的霾人世地獄，暖烘烘的炭爐旁，竟一個接一個打心底里起寒慄兒。阿桂和紀昀是輔相，原也知人間疾苦和員們報上來的頌聖文章不啻萬里雲泥之別，卻沒想到竟凄苦一至如斯，他們的心都一直往下沉，往下沉……想到乾隆元旦訓誡：『天下有一室不得安，一夫不得食，即宰相之責』，立時又覺不安起來。看乾隆時，只見乾隆端端正正坐在椅子上，一雙眼像要穿牆外的風雪般遙視著遠，咬著牙一句不言語，兩隻手握著椅把手，一也不。一時間，殿的氣氛驟然張起來，連立在暖閣外的太監們都覺到了，加了小心，更低垂了頭，一口大氣兒不敢出。許久，才聽乾隆問道：「阿桂，八月黃河決潰，當時是你擬的旨，後來戶部調集賑糧，限令重節前賑糧到戶，各省是怎麼回報的？」

「啊，皇上！」阿桂正在沉思中，了驚似的一才回過神來，忙道，「當時徵集河南、直隸、湖廣、山東、江南五省，各調二十五萬石糧給安徽。湖廣布政使迴文，存糧按前旨意調糧一百萬石給西安，轉撥兆惠軍用，現今湖廣大，平抑糧價也需用銀兩，請戶部兵部撥銀購糧。戶部撥銀，兵部駁回，說銀兩不足，所以錢沒有發下去。每年北京要用糧四百萬石，因黃河泛濫漕運阻塞，直隸省現欠糧三十萬石，到軍機請示先調進五十萬石，確保北京用糧，餘糧調安徽。江南的糧已如數調給淮北。河南收持平，請減十萬石，已調十五萬石，山東的糧調安徽，安徽布政使竇鼐因糧質太差拒收。所以真實調淮北的只有四十萬石左右，明春的種糧還沒有著落……奴才職在機樞，本當為君分憂——」