「不要往下說了！」乾隆輕拍一下椅子扶手，止住阿桂謝罪的話頭，他的額頭已是布滿了烏雲，仍強抑著激憤，聲音變得沉緩滯重，挾著無可抗拒的威，角吊著一冷笑說道，「人已經死，百姓已經背井離鄉，輕飄飄說幾句謝罪的套話，人民就能安居樂業了？」

四個大臣誰也坐不住了，子一傾就杌子前齊齊跪了下來。

「水淹六個縣，一百萬民一百萬石糧。朕算清楚了的。若有一半發到窮人手裡，人均五十斤，日均八兩，可以勉強過冬。明春再賑一次，不至於逃荒出去，夏糧也就接上了。」乾隆的聲調不高，一如平日接見外省員那樣不疾不徐，但從他嗓音中金屬般的音中可以明顯聽到那種雷霆即將發作的震怒。倏然間彷彿一個疾雷，他提高了聲音：「朕哪裡想得到，部和部、省和部、省和省之間，置百萬嗷嗷待哺之生民於不顧，至今仍在扯皮？！傳旨——戶部尚書德柱、兵部尚書潘思源著即撤差，就本署降為侍郎。罰俸兩年！安徽布政使竇鼐著革去頂戴，降三級留用，賑災之後再行議！」

四個大臣早已唬得面焦黃，伏在地下連連頓首。劉墉心裡明白，紀昀在修《四庫全書》兼禮部刑部部務，賑災的事與他干係不大，但既在軍機，就不能臨事卸責；李侍堯還是覲見外省臣子，也不便說話；阿桂除軍機掌總，要全力調度西北西南兩路用兵，加之尹繼善傅恆沉痾在，已經忙得恨不能長出三頭六臂，部務偶有失疏是絕然難免的事。這種勢只有自己還能說話，因叩頭道：「皇上恤民瘼赫然震怒，臣子耽玩失職有當誅之罪。但據臣所知，竇鼐守甚好，頗知治民之，拒收賑糧必有其緣由。西南軍事雖然暫彌，西北和卓部之，大軍雲集境，德柱潘思源兩部事繁任巨，不宜更易生手。求皇上委一大臣前往蕪湖、江西、清河等，專辦賑濟，兼查河防漕運。明歲凌汛之前杜絕黃河大堤決潰患，然後督責浚疏運河，確保漕運暢通。不然，明歲凍河解封、五月菜花汛洪水衝下，恐更有不堪言聞之事……」

「皇上……」阿桂此時也清醒過來，膝行一步泣道，「方才在軍機奴才就是正在與紀昀商計此事，山東巡國泰為彌補藩庫虧空，借賑災旨意，收購民間庫存霉糧，每石僅合六錢銀兩，所餘二兩四錢一石計三十萬石，應該是七十餘萬兩，尚待核查再報。軍機慢旨玩職，罪在不赦，皆是阿桂無德無能所致，已與紀昀合折請罪，求皇上重加分，以為臣下儆戒而示皇上至公至明之德……」紀昀也連連叩頭，「淮北水患過後賑恤不力，臣早有所聞，因國泰貪不法，聖上已有旨著員撤查，愚以為有些道路傳言不足為信，因此未即時奏聞。方才在軍機見到竇某呈來山東賑糧糧樣，方知災之重、人民之苦遠出臣之逆料。臣與阿桂同在軍機，罪愆斷不可恕……」乾隆便目視阿桂。阿桂戰戰兢兢從懷中取出一隻荷包大小的灰布口袋，雙手呈給乾隆。

乾隆接過來看，布袋口的線是拆封了的，約合裝有三兩重的糧樣，倒出許在手心裡端詳時，倒也還有小米雜在其中，有沙子有草芥，還有說不清楚、有點像燒過的香灰似的事，有的米手指一捻便了末。散在掌中看，還能算是「米」的約可只佔不足一半，嗅一嗅也不知是什麼味道，總之是沒有米味。乾隆原是深知竇鼐的，當年南巡，在儀征槐林苦諫巡冶，犯言冒撞直批龍鱗，風骨直聲震撼朝野，乾隆雖賞識他膽量豪氣，卻也覺得他太過憨直。救濟災民，能填腹口就好，還計較什麼糧食——以為他犯了書生獃氣。此時看，這「米」真的是連豬都不堪食用，難怪竇鼐斷然拒收！轉思國泰，已經人言藉藉說他婪索屬財，此時尚敢如此胡作非為，真也令人匪夷所思！他冷冷地將糧袋丟了炕桌上，接過王八恥遞來的巾揩著手，思索著說道：「軍機人手，你們辦事人有你們的難，此次記檔，不再另加分了。但——民命即是天命，幾十萬絕糧農民就聚在幾個縣，離著抱犢崮、孟良崮還有微山湖那麼近，萬一其中有陳勝、吳廣之流振臂一呼，這遍地乾柴燃起來，撲滅何其難也——這類事豈敢有毫的怠忽？！嗯？」

「奴才們有罪……」

「起來吧。」乾隆深深嘆了一口氣，過王八恥，「你去尹繼善府傳旨，朕已知繼善鶴駕西去，聞驚不勝哀慟。即著皇八子顒璇持陀羅經被前往致祭，並賜白銀五千兩治喪。所有喪儀事務，由禮部擬注后施行。」王八恥複述一遍卻退出去，乾隆又道：「方才說軍機人，要增添人進來。一個是大學士于敏中，一向兼著上書房大臣，毓慶宮皇阿哥總師傅，著補為軍機大臣，領侍衛大臣。劉墉授協辦大學士，兼直隸總督銜，加工部尚書銜，同在京師，軍機上的事忙不過來可以就近幫辦。還有一個新進的，原鑾儀衛總管和珅，著補軍機行走，李侍堯嘛……」他偏臉看了看端坐不語的四個大臣，「你改任京師步軍統領，兼署直隸總督實職，明年春闈由你和于敏中主持。春闈之後補軍機大臣。」他啜了一口茶，坐回了椅子上。

這一串任命事先和誰也沒有商議過，四個人一時都愣住了。于敏中他們都悉，是乾隆三年的狀元。年高第，才學既高，氣也極大，就是人常說的「不與凡人答話」的那種主兒，主持理藩院不與禮部來往，主持翰林院、國子監又和同行鬧翻了一窩兒，遷東宮總師傅，連那群誰也不敢惹的皇阿哥、黃帶子宗室見他都繞著他走，像個不吃人間煙火食的，見誰都仰著個臉板牢了面孔，乾隆怎麼想的，選他進軍機當大臣？再一個和珅，四面應酬八面玲攏，一時一事見人換一個面孔，拚命結結人的人，也要進軍機參理國家大政？幾個人都在想。但乾隆並沒有徵詢意見。阿桂心中暗暗苦，但他和紀昀剛剛引罪，無論如何不能諫阻。劉墉輕咳一聲正要說話，李侍堯已經開口：

「于敏中學是純正的，品行也無可挑剔。為人守正不阿是他的長。但據奴才所知，和珅其人軍政民政法司獄政都無出建樹，且其資甚淺，驟軍機，恐有駭中外聽，請皇上慎思明斷。」

「你說于敏中的長，是半句話，想必還有短，不必藏頭尾，也說說看。」

「奴才與于敏中公私往都不多，只是耳聞。」李侍堯已經聽出乾隆語中不滿意，忙躬正容說道，「或因恃才而有所傲，剛愎不能容人，奴才恐為璧中微瑕。」

「于敏中不好，和珅也不好，你以為誰德才兼備，既能軍政又能民政、法司獄政都好，比之傅恆阿桂有過之而無不及的？舉薦來朕聽聽！」

這一句既出，李侍堯頓時語塞。他不是那種不識相的人，立刻便謝罪，紅著臉說道：「是奴才冒撞，口無遮攔。奴才知過了。」他看一眼阿桂三人，都木著臉毫無表坐在一。不深悔自己多口。劉墉對和珅其實並無惡，但于敏中走一換一，從不能與人為善好生共事的，這是盡人皆知的事，機樞當政，這是大病。現李侍堯一開口便了不不一顆釘子，他就有一肚皮話也只能憋回去。只索寧耐穩坐聽乾隆說話。

「朕自認還是有知人之明的。」乾隆見這形容兒，知道他們未必都服氣自己，因放緩了口氣說道，「在位的軍機大臣，除了剛剛過世的尹繼善是知於先帝，連同你們幾個，哪個不是朕親自識拔，特簡任用上來的？可曾有什麼錯誤？就是訥親，也是他自己逞能，不聽朕的教訓調度，所以失誤干罪，雖然朕將他置之於法，追思他在軍機作為，仍不失為賢能輔相。」他忽然覺得自己說話滿了，沒有留出餘地來，又從容緩下陳詞，說道：「自古無赤足完人，必定要找出孔子周公那樣的人來軍機，恐怕也是求全責備。于敏中崖岸高峻，有剛愎自用的病，朕取他的守正剛直，於整飭吏治還是有益的，和他談過幾次，他也深悔自己鋒芒太皎皎易污，了容人之量。有過能知能改就是好的嘛！你李侍堯在這裡說和珅不好，和珅卻在背後說你的好話，比較起來，倒是你更欠了風度量！和珅沒做過地方，軍政民政不是手，你們可以幫他嘛！他理財還是一把好手，做事勤勉恭謹，是軍機用得著的人。阿桂，你是他的老上司，他學習行走在軍機，你仍是他的上司，可以多訓導教誨他些，歷練幾年也就出來了。」

阿桂一邊聽一邊想，原也知乾隆近來數次接見於敏中，料想不過為明春春闈貢試的事，要點這位老狀元當主試，到此刻才明白自己「料想」得離題萬里。他在軍機，當然不了聽於敏中的箴為人，都說他難共事，「不好搭夥計」，當他下司上司都「難」。但見面禮恭揖讓，于敏中落落大方徇徇儒雅、舉言語並不惹人厭。乾隆乍一說他進軍機，阿桂就一直顛來倒去回顧二人往形，一邊聽著不敢掉乾隆言語，忙中暇又想心事，已有點神思不守，聽乾隆突然問到自己，憬悟之下忙躬回道：「和珅是孝子，忠良出於誠孝，主子目力再不錯的。現既拔軍機，同列為臣，朝夕得皇上教導，必定更有進步。奴才一定和于敏中同心協力，為皇上竭盡綿薄。」說著，他已完全定下了心，沉著又道，「軍機為聖命出，景從天下之地，勿獻替近尊彌，所以號為宰相。奴才跟從主子多年，有兩心得，一是慎，慎則不泄；二是通敏，通敏則不滯。不滯不泄，決疑定計周行天下，機樞的責任也就盡到了。願和于敏中和珅共勉，並不敢因和珅曾在行屬存輕忽怠慢的心。」

「實在這話才得了大臣之。」乾隆大為欣悅，本來黯淡的神頓時開朗起來，掌嘆道，「這是真讀書真作事的大臣才能想出來的道理，紀昀也要記住——你們都要記住。」

紀昀看一眼阿桂。這話是他去年夏天在阿桂水榭子亭里說給阿桂的，阿桂現在現搬即用，皇帝反要自己也「記住」，不覺好笑，卻又不敢笑，恭恭敬敬答道：「臣謹記在心！」

[1]

國語，即滿語。

[2]

賣荷花，騙良家賣給大戶人家，從中吃回扣。