他前面的話說得細緻微，眾人都是側耳聆聽，末了結論卻否定了乾隆和阿桂既定「八月進軍」的決策，又聽得大家心頭一震，都不悚然容。

「你方才說開支浩大，」紀昀是個癮君子，特旨允許前會議上吸煙的，但今天屋小人多，他不敢，手裡把握著大烏木煙斗會意而已，一邊聽著，沉道：「日期再推兩季，豈不是更加役大投艱？」

「大軍收回營，只用常例供應，氂牛、帳篷、車馬、輜重、被服——一大筆運輸消耗也就省下了。」李侍堯似乎有點，乾咽一口看一眼乾隆的茶杯，又移到了別。阿桂笑道：「我還是主張秋季進軍，秋季草高馬，利於騎兵長途奔襲。」李侍堯含笑說道：「我想敵人集中在南疆，若論草高馬這一條，無論如何我們也比不上霍集占。」于敏中道：「春季進軍冰雪融化，道路翻漿，不利於行軍，這是我聽隨赫德說的——你這個建議奇！」

李侍堯瞟一眼這個新貴，看見於敏中這副故作雍容的模樣他就生厭。但這是在乾隆面前，又是頭一次議計軍國大事的前會議，無論心裡怎樣想，人人都是溫文爾雅重沉穩姿態，他吭了一聲，說道：「你說得對，春季出兵，敵人萬萬料不到，正應了一個『奇』字，隨赫德在天山，有些道路確實春季翻漿，但青海向西一路沙漠翰海，最缺的就是水。沒有翻漿的事，我倒擔心士兵用水供應不上吶！」

兆惠和海蘭察對視一眼，都又避開了去。兆惠是從前方趕回來的，海蘭察也曾去過烏魯木齊，他們都是帶久了兵的老行伍。李侍堯這些話可說是都是一矢中的之言，但乾隆方才說過：將軍怕打仗、文都錢，如今的事還了得？平息阿睦爾撒訥叛，兆惠沒有用本部人馬，帶了額敏和玉素布兩部五千人直搗敵，不旬日間就平了準葛爾，將軍意氣何其雄也！若不是雅爾哈善玩敵誤國，庫車城早已拿下來了。海蘭察也在乾隆跟前立了軍令狀，「滅此朝食時不我待！」又訓斥六部：「畏難怯戰，一味招，連天朝大都不顧！」……急於取勝心切溢於言表……他們自己覺得已經被乾隆的話「」到了退無可退的角落。儘管李侍堯的話都對，不敢也不願附和，那樣，乾隆就太失了。

「春季進軍，李侍堯想得是。」乾隆突兀說道，眾人都發怔間，乾隆咬牙獰笑道，「但不是後年春。會議之後，阿桂、兆惠、海蘭察要即刻離京，明年開春由兆惠前敵，速平和卓之。」

現在已是十一月——明年開春進軍！即便此刻立即散會，還要和六部急磋商籌備，調度各路糧秣供應，商計進軍計劃，還有六千里冰天雪地遙途才能趕到哈大營——所有的人都被他這突然冒出的決策震驚了，一時竟人人僵坐如偶！乾隆剎那間心中閃過一猶豫，但帝皇至高無上的威權和自尊阻止了他改口，他很快就平靜下來，暗自噓了一口氣，格格一笑，問兆惠、梅蘭察：「二位將軍，你們看如何？有什麼難，只管說！」

「皇上睿聖天縱，英斷明決，奴才遵旨！」兆惠知此刻無論如何不能掃了乾隆的興，一邊心裡急速轉著念頭算計「難」，應聲答道：「霍集占兄弟忘恩負義人心喪盡，回部叛眾窮蹙一隅勢單力薄。再者，他萬萬想不到我軍明春進軍，以有道滅無道，以有備攻無備，可勝算！」說著，心裡已有了章程，一俯又道：「皇上，這樣打，不能全軍齊推，只可大軍遙相呼應近和卓。奴才願帶五千人直和卓，請萬歲下旨六部，一是馬匹、二是糧食、三是草料，三月之前必須運到烏魯木齊。運不到，也請以軍法從事！奴才請旨，由海蘭察掠軍策應，這樣，我們老搭檔合力作戰，我在前頭打得放心。」海蘭察心思靈還在兆惠之上，介面就道：「萬歲爺養活我們廝殺漢作麼？你只管在前頭掃，把我營里馬銃鳥銃葯槍都給你，咱們給主子作臉看，就是馬革里，我這頭出不了疏！」

本來一派張嚴肅的氣氛，海蘭察一句「馬革里」頓時逗得眾人一樂，阿桂此時也已想明白，乾隆要急戰，臣子萬萬要比他還急才能愜懷聖意，算了算也有一多半勝機，湊著一勞永逸了也罷，這樣想，心頭略寬了些，笑道：「這麼著，明日我親自主持兵部戶部會議，主事以上堂一律出席，由你們二人按需項提出來，是哪個司的差使就當堂布置了。然後我三人就辭駕出京。差使辦不好，咱們三個都『馬革里』回來見主子！」紀昀笑道：「軍機會議上都鬧出『馬革里』了，海蘭察讀的好書！」和珅笑道：「那馬革裹——海蘭察認真看清了麼？——他在下頭也是八面威風，就說錯了也沒人敢正他的誤。」海蘭察紅著臉一頭笑道：「主子，怪不得上回在兵部說馬革里他們都笑，高梧還說『都不告訴他，他糊塗到死！』如今才恍然大悟過來！」

「這才是個振作的樣子！」乾隆大笑道，「兆惠前鋒，海蘭察殿後，直葉爾羌，給朕痛痛地剿！班師凱旋日子，朕十里郊迎得勝將軍！」

「喳！」海蘭察、兆惠起來昂然答道。海蘭察皮臉兒一笑又道：「奴才們準能揍得霍集占兄弟恍然大悟過來！」

眾人立時又哄堂大笑，乾隆笑著擺手，說道：「阿桂、侍堯和兩位將軍，你們跪安吧。阿桂傳旨給禮部、務府，兆惠、海蘭察的兒子授三等車騎校尉，補進乾清門三等侍衛！去吧！」

「喳！」

四個人齊伏叩地大聲答道，起哈腰卻步退出殿去。

炕下八個人去了四個，頓時空落了許多。乾隆坐得久了，想挪下來，又坐回了子，神變得凝重起來，獃獃地盯視著暖閣隔扁瓶架，良久，嘆息一聲道：「軍務上的事，由著將軍們去籌劃吧。了你們進來聽聽，也好知道朕為政之難。眼下一是賑災，發放冬糧，春耕種糧，二是春闈科考，不能再鬧出舞弊賣的拆爛污事兒——這都是大局。阿桂去了，自然是紀昀、于敏中同李侍堯辦理，務必不能荒怠了。朕在京，可以隨時進來請旨的。國泰的案子一直拖下去不好。他是諸侯一方的封疆大吏，也是國恩的滿洲簪纓子弟，朕一直等著他有個謝罪摺子，能不驚朝局緩辦了最好。看來，他還真的是天各一方皇帝遠，仍舊在那裡為所為！」說著抬起臉來問窗外卜義：「錢灃進來沒有？」

「回主子！」卜義在窗外應聲答道，「來了有半個時辰了，奉旨在王廉房裡等候召見！」

「進來吧。」乾隆吩咐一聲，端茶啜著，已見錢灃步履從容，橐橐有聲踩著臨清磚地進殿來，乾隆微笑著看他行禮，溫聲說道：「起來吧，挨著和珅坐——朕來紹介：這是紀昀、這是于敏中、這是劉墉、這是和珅……都是你聞名不曾謀面的……」

他一邊說，紀昀已在審視錢灃，只見他穿著獬豸補服，頭上戴著的藍寶石頂子端正放在杌前的茶幾上，靛青的薄棉洗得泛白，套在九蟒五爪袍子里。腳下靴里套的布，還有馬蹄袖裡的襯都是漿洗得乾乾淨淨老棉布，瓜子臉上一雙細眉又平又直，眉梢微微下垂，黑瞋瞋的瞳仁閃爍著，幾乎不見眼白，下頦略略翹起，綳著，似乎隨時都在凝神聆聽別人說話，紀昀不暗贊，怪不得乾隆垂，這份凝重端莊練達宇，一見就令人忘俗！何況這麼年輕的！于敏中也掂掇：此人年老。劉墉也覺此人大方從容。只和珅想，這要算個男子了，顴骨似乎高了點？鼻樑又低了點……錢灃沒有理會眾人注目自己，聽乾隆介紹著一一頷首欠一口昆明腔說道：「謝皇上！不敢當皇上親自紹介——學生錢灃久在奉天，多赴外任，疏於向各位大人聆聽請教，日後奔走左右，盼能時加訓誨！」

「朕還是要紹介清白。」乾隆微微笑著又道，「他與竇鼐是同年進士，十六歲翰林院為庶吉士，十九歲進教館檢討，二十歲選江南道監察史、改授奉天史。高恆一案他第一個明章彈劾，勒爾謹、王亶一案已經寫好奏章，劉統勛告知了朕，是朕特旨改為奏——朕是深恐他得罪權貴太多啊！所以特簡調奉天……這次國泰之案，他又是首發。」他頓了一下，又道：「他與竇鼐有所不同，竇鼐指摘佞，只是勇猛無前，不計利弊，此人發微見著毫不容，但卻執於中庸、衡以大道，這就比竇鼐更為難能了。」

他很這樣長篇大論評價人，更遑論錢灃還只能算個部院小吏，幾個大臣都聽得不自在，目視錢灃時，雖然也有點局促，卻不顯得慌無措，雙手膝端坐，紅著臉道：「這是皇上勉勵！臣草茅後進識陋見淺，出於蓬蒿進於青紫，皇上特簡不次超遷，恩如此深重，焉敢不盡忠盡職繼之以死！今蒙皇上盛讚金獎，仰視高深捫心俯愧，請皇上暫收考語，留作臣進步餘地。」說完，已經完全平靜下來。

「嗯。你這個話也是題中應有之義。」乾隆也覺得自己前頭的話沒有留出餘地，笑道，「要是直不辭，也就不是錢灃了。當日勒爾謹、王亶事發，一案株連府縣吏死了七十餘人，錢灃同陝西巡畢沅曾兩次署理陝甘總督，也有奏疏彈劾。嗯——他奏摺里怎麼寫來？」他突然問紀昀道。

紀昀被問得一怔，這已經是幾年前的事了，時過境遷，每天不知看多奏摺文卷，冷丁地問出來，如何能夠記憶？但乾隆披閱的奏章他讀得多了，時有勒過紅杠下筆痛斥的，有用指甲掐出痕跡的是他在心留意之，有的連連勾圈，皆是他心悅嘉賞的字句……循這個道兒理清思路，一時就有了。紀昀仰著臉獃想一陣，笑道：「日子久了，臣不能全憶，只記得幾句警之言，『冒賑折捐，固由亶骩法。但亶為布政使時，沅兩署總督。近在同城，豈無聞見？使沅早發其，則播惡不至如此之甚；即陷於刑辟者，亦不至如此之多！臣不敢謂其利令智昏，甘所餌，惟是瞻徇回護，不肯舉發，甚非大臣居心之道……』別的臣不能背誦了。」

「這就是春秋責備，仁者誅心之論，」乾隆說道，「所以國泰的案子不能再拖下去，因緣瞻徇，不知還會有多員陷溺進去，跟著國泰倒霉。今日就下旨，劉墉為欽差正役、和珅為副，與錢灃三人趕赴山東，徹查此案。」

「是！」三人一齊離座叩頭，「臣等領旨！」

乾隆沒有他們起來，目中餘瞭了于敏中和紀昀一下，注視著三人說道：「國泰不同於高恆、王亶，真正是樹大深。他父子兩個連任封疆，父親文綬門生故吏周遍天下，中朝外居要津的很多，一案牽全局，辦理不善，不單是山東一省局面的事，波及大局就不好了。所以一要快，二要謹慎，蔓生枝節的事可以存疑，留待日後逐一去辦。如果此案中人事與你們幾人誰有瓜葛，就在這裡說明了，你們都是朕的肱信用大臣，也無需迴避的。」他像是要留給眾人思索餘地，挪著發酸的下炕來，出去「更」了。

和珅心裡一陣慌，他現在吳氏房裡放著幾十萬的寶房產就是國泰送來的供獻！要不要當「瓜葛」認承出去？——無需迴避——話是這麼說，一口就供出這麼多，國泰憑什麼送你這麼厚的禮？總得說明白吧？說得清楚嗎？當日鄂爾善收兩萬銀子，乾隆也曾說過「信任」鄂爾善，招出來沒事，認了供，不但兵部尚書撤了，接著大臣們一個會議讞審，定了斬立決，「從寬恩減」了仍舊是賜自盡！再說，遲不說早不說，特特地乾隆問出來才繳，你和珅算怎麼回事兒？崇文門稅關是天下有名的缺，你在任外能收這麼多錢，任呢？今年你收了這麼多，去年呢？前年呢？……聯想下去乾脆是不能想！和珅想到這裡也就不想了，總之是萬萬不能說，沒沒梢的事就像男合，按不住屁不認賬，蹬上子也不認賬！這麼著思量，他的膽氣立刻豪壯起來，竟認真審量起壁上的字畫來。一時乾隆回來，洗了手仍復升炕，于敏中在旁躬說道：「萬歲，錢灃在奏疏里劾奏的還有於易簡。於易簡是臣的堂弟，乾隆三十年放缺山東布政使。前次皇上召見，臣已經向皇上明白直奏。現在既查他的案子，臣還是該引嫌迴避。」