和珅聽他嘮嘮叨叨說「當年跟乾隆爺下江南」——這是連黃天霸的十三太保都捎帶進去了，笑著心裏一，問道：「這次都誰跟欽差，除了您一家父子，黃天霸的徒弟們去不去？」邢建業道：「太保！十三個人兒打架累死一個，剩下十二個，只有黃富、黃富宗、黃富揚、黃富名五六個人還囫圇，剩下的不是斷胳膊就是瘸，還『太保』呢！這回萬歲爺還點有梁富雲跟兒，也在裏頭呢！唉……話說回來了，也不能說這些太保無能，如今太平久了，他娘的人都變了兒！都像躁氣得了痰癥，不就發邪火，傢伙就想打架！一招就一群，打東家抗府，滅門抄家都不帶寒磣的——山東泗水劉賢魯，就為繳租時候過秤的說了句『裏頭稗子糠殼兒也忒多的了。你家風車子要壞了好好修修』，這不是閑話一句麼？就打起來！——幾千人一個招呼就起來砸東家糧倉！為這一句話，福四爺殺了七十多個人——你說說如今這事兒還世道？」說話間已到後堂天井，果見上房燈火通明，因為裏頭亮，隔著竹簾看得清爽，八仙桌上擺著菜肴，劉墉、錢灃、于敏中、紀昀、李侍堯都在，居然還有福康安和戶部郎中郭志強！心裏詫異著步進去，除了劉墉，眾人都從座中起見禮。和珅估量座次，正中是劉墉，挨次于敏中左陪，右邊下首第一位是錢灃，主位右邊椅子空著，料是給自己留著的。還待遜座，劉墉拍拍椅背說道：

「當仁不讓麼——你該坐這裏，不要讓了。我估著你還要一刻才得來，他們還有事要回去商辦，就做主先坐下說話了。」

「沒幹系沒幹系。」和珅笑著一揖席，接過衙役獻上的茶，說道，「要不然還能早一刻回來呢！有兩個師爺帶家眷住京，幾個婆娘拖著不讓拿人，又吵又鬧，殺豬價哭啼撒潑兒撞天屈，說們男人『是正經人，花酒都不許他吃，哪有逛窯子的事？』又說要撞景鍾告順天府……好容易我才哄住了……」紀昀笑道：「你怎麼哄人的？」和珅道：「我說你們真是一吃個砂鍋——只知道脆不曉得牙磣！你們告過狀沒有？那都是冤沉海底死絕命亡萬般無計昭雪的人才肯走的道兒！先在刑部門口攔轎，掉子屁揍三十，再滾釘板背狀紙，沒準兒還不接你的狀子，司打贏了你還落個『以民告』發配出三千里去苦役——你們男人也就是個風流罪過，犯事兒極小，過堂取保平安回家，照樣吃飯過年——你們這麼折騰，本罪過比你男人更大！來，們抗拒府，咆哮阻扼公務，統都給我拿下！這麼一哄，都不鬧了。」

說著眾人都笑，和珅看那席面，雖然熱香流溢琳瑯滿目，滿桌都是碟子，什麼青芹拌蓮菜片兒、蘋果片、桃、清蒸，還有五香魚、乾貝燒菜心、水晶蝦、白斬、燉火、燒二冬、燴三鮮諸類各，沒有什麼貴重菜，通算也就值二兩六七錢的景，只正中擺著一個盤龍汝瓷扣盌，瑩白如玉的糯米扣碗兒上面嵌滿了小紅瑪瑙珠子似的櫻桃，名字得好聽「雪山紅玉」，其實也並不貴，只盌提耳著名貴標籤，上邊寫著「××廚子敬制」，「坐」在紫檀木臺座兒上格外出眼，一可知是賜的膳菜，和珅頓時明白了，不是紀昀、于敏中小氣，既然皇帝賞菜，別的菜都不能比它更貴重。見劉墉起小心夾了一粒「紅玉」，忙也照樣辦理，其餘眾人也都依樣葫蘆，這才大家隨意。

座中諸人都是位極人臣的中朝貴介，人人要講規矩擺氣度，于敏中、和珅、郭志強三人還是第一次與紀昀等人同桌就席，又有個「禮送榮行」的大題目在裏頭——這樣的筵席永遠都是擺擺樣子而已——寧可「吃過」了回去再吃也斷不肯在這裏饕餮飽餐的。因此，劉墉箸、紀昀勸菜，大家也便箸、寒暄讓菜，都像提線木偶般僵板獃滯，三巡敬酒「一路風塵保重」草草食，劉墉說聲「方便，多承厚意」便起，眾人也就紛紛離座，都「飽」了。

「於易簡昔年和我曾一同教於黃老先生英年征君。那時文章人品也都還好。」一時撤席散坐，于敏中拈鬚嘆道，「誰知世間鬼蜮為幻，說變就變了。三位大人去，萬萬不必和他客氣，查出眉目就拿人抄家，替我狠狠地揍他！他這樣不爭氣，真我掃盡面，辱沒祖宗敗壞門庭，想起來就氣恨悲苦。可他畢竟是我的弟弟，待到結束，我還是要去求皇上恩典，保不住他也是他的命，一碗涼漿水飲我還是要送他的……」說著，淚水已經涌眶而出。眾人無可安，都只黯然不語。劉墉不能沉默，嘆道：「中堂不必過於神傷，這話我聽著也覺心酸，目下先要把案子查明。國泰婪索屬員貪賄不法，於易簡有多染指還不甚瞭然。他是布政使，國泰賣鬻缺，沒有他作倀什麼事也辦不。倘若只是上逢迎，那就只是另案分的事，如果陷得很深，兄弟只好待讞明之後去向皇上求，公義明白，私誼權衡，於大人見得是。」錢灃忖度著，原以為于敏中必定要痛斥於易簡，一味「嚴辦」口風，撇清自己塞住眾人的口，聽他說得有理有致有，且是沉痛誠摯，也不心裏一陣空落，徐徐說道：「劉大人這話也是我心裏要講的言語。就是親兄弟，也有柳下惠、盜跖之分。他早已獨立門戶，又遠在千裏外做，近墨染皂只能怪他自己不修德品。於大人方才說的，學生聽了十分，足見大人風節，也知大人懷。」

和珅原是最能幫鬧湊趣兒說話的，俗語說的「混子」，能把場面攪得熱鬧歡悅起來，但此刻幾次言三緘其口。一是覺得了自己「不上臺盤」，這麼得有分量的話措詞不來，自慚形穢「太俗」；二是「副欽差」份局定了不能說。更要的是他袖子裏鼓鼓囊囊還塞著些「不好意思」的東西，無論如何帶著鬼崇，「人話」不能說得氣壯，憋了半日，蹦出一句話來：「請中堂放寬懷些。」于敏中卻轉了話題，偏轉臉問郭志強：「方才你和福康安趕來，說有事要稟，是什麼事？」

福康安騰地蒼白了臉。他的大名從來還沒人敢這樣直呼過，在座的紀昀一向他「世兄」，劉墉以下從來都是稱字而避名，「福四爺」、「福爺」、「四爺」，連乾隆本人，私地時常也他「康兒」。他立有軍功封著侯爵，在一等侍衛之首，素來心志高傲，一心出將相，圖繪紫閣名垂竹帛。于敏中這樣疏，直是視他一個相府衙，他的自尊心被于敏中輕輕一刺，立刻滴出來，角吊起一冷笑，偏臉對郭志強道：「你給他稟。」眾人立刻雀無聲。

「有兩件事要稟紀中堂、於中堂。」郭志強在得不過氣的沉默中說道，「一是隨赫德從天山大營給戶部發來諮文，秋天發了泥石流，從天山到烏魯木齊有一千多里道路沖壞了，得趕維修，這筆銀子已經撥過去一半，就再撥完了也不夠使，請示從軍費外再調撥二十萬兩，總計是六十五萬。這個時候正是冬天，部里想著春天雪化后好走路，隨赫德又給傅中堂寫了信，說沒有現銀招募民工極難。傅中堂現病著，就由四爺帶我過來了——這是一件。」他了又道：「再一件是蕪湖糧道發來的，福四爺去年九月帶兵彈泗水縣劉賢魯父子倡民變，從糧道上借了餉銀五萬兩，現在虧空銀子得趕補上，蕪湖糧道去年上繳庫銀四十八萬，有旨意明年春天備荒，備荒的銀子稍有短缺，道里能自己設法，但旨意里說泗水等地民風刁悍易於生變，大兵剛剛征剿過，『盜戶』要加意恤防範，不要等春天時措手不及，這樣算下來，戶部應得撥給蕪湖道十萬銀子才能彌補差使。請中堂裁度。」說著，雙手捧上一疊文書請紀於二人過目。

紀昀接過來只看看封面便給了于敏中，笑道：「到都在手要銀子，銀子真是好件啊！往常都是傅中堂料理這些事，後來又是阿桂，我這大學士只講琴棋書畫，不問爬滾打，要多聽聽眾位的意見，福世兄你有什麼章程？還有侍堯，今晚怎麼這麼寡言罕語？」話音剛落，于敏中問道：「什麼『盜戶』？」

「盜戶就是匪屬。」郭志強道，「還有從匪造的人家統稱『盜戶』。這些人都是赤貧，又都信奉邪教，互相串通聯絡救護，一家有事百家呼應，所以極易人煽鋌而走險——我在山東當過縣丞，聽見『盜戶』兩個字，衙門裏無大無小一齊頭皮發麻！」紀昀笑道：「老於沒讀過《聊齋》麼？裏頭寫一個狐貍，已經讓道士收進葫蘆里，還在裏頭大：『我盜戶也！』」幾句調侃，本來已經帶了戾氣的屋裏氛圍頓時一緩。大家都笑了，只福康安一臉漠然，雙手按膝端坐不語。

李侍堯今天一直都在發悶，今晚送別劉墉，幾乎沒有說話。上午在軍機聽得小軍機烏拉蘇遞了個悄悄話，他謹防有人「砸黑磚」，說廷過來消息「口風不好」。什麼「黑磚」又是什麼「口風」卻一點也不到頭腦。他帶兵打過仗，又干過銅政司「銀臺」，出任巡又當總督，管錢管又管人，一向雷厲風行殺伐決斷剛明，得罪的人到底是誰，有多大來頭，又是什麼事由，一時心裏麻一樣，理了多半天也毫無頭緒。直到紀昀點名問話，才覺得自己心思太重，連眼前的場面都顧不上了。趁著幾句笑語他穩住了心思，說道：「我有幾句芻蕘之見。請二位中堂酌定。既然出了泥石流的事，運銀子萬不能等春天，春暖冰化，道路更難走。隨赫德要六十五萬，是打著虛頭的。因為戶部不比兵部，給銀子從來掯勒，『漫天要價就地還錢』，預備著你攔腰一刀。這一層不必向隨某人挑明，只說各用銀子多，請將軍恤戶部難，戴頂高帽子給他，銀子四十五萬即刻撥去，實在不敷用再補。在天山招募民工那是扯淡。建議隨將軍把這銀子補軍費，賞給軍健補進伙食，那些兵就是強勞力，一個頂得三個民夫，又有賞銀又打牙祭，當兵的沒個不歡喜的。這麼著，天山大營準沒話說。」

一頓話說得紀昀連連點頭，連福康安也暗道：「父親說李侍堯渾是計，果真不假。」剛綻出一笑容，于敏中說道：「皋陶說得切實中的。既如此，先撥四十萬去用，不夠了再補。就是盜戶的賑恤，也不能太大方，有些病是寵出來慣出來的。每次都打得富富餘余的，寬了又寬，驕縱出來不得了。」這話原也不錯，但誰都知道福康安賞賜士兵最「大方」，輒千兩萬兩揮金如土，是有名的「威福將軍」，此刻說來，竟似專門指責他的。連帶著前頭的話餘波未息，于敏中不知不覺已連連傷了福康安，福康安倏地收了笑容，雖不聲，眼中已閃著寒的波。紀昀現在名位還在於敏中上列，聽他言詞不遜，連個商量也沒有，也是一陣不快，轉臉問道：「世兄，你看怎樣？」

「我還想聽聽於中堂補給蕪湖道的事怎麼安排。」福康安端坐不，一臉假笑說道，「當時劉司寇被圍在皇路集，我在曲阜代皇上祭孔，告急信傳到我那裏，江南大營駐兗州的營兵調了二百五十名，加上府衙、泗水縣衙的衙役，還有我的親從馬弁，共是五百人。餉銀是我借的，責任也是我的，所以也很關心。」