顒琰和王爾烈在東屋安置下來。「在家靠娘，出門靠牆」，顒琰的鋪蓋自然設在東壁下。進門一張床是王爾烈住。這屋子既小，兩張床夾著一張桌子還有一把老梨木椅子，只剩下窄窄一條轉側之地。王爾烈船下步行半日，腳有點累，但暈船的病卻好了，神煥發映得臉泛紅，靠牆坐在床上，就著油燈凝神看書。一轉眼見顒琰雙手捧著茶杯皺眉沉思，笑道：「十五爺，人說你端謹木訥。我看不是的了——東宮裡師傅十幾個，侍講二十幾個，阿哥宗室子弟二十幾個，日日在一，看誰都一樣——這次出差跟您幾天，覺得和宮裡看脾舉止都有不同。您才氣斂，只是個名山收藏，半點也不木訥。」

「是麼！你看著書想這個，是一心以為鴻鵠之將至了。」顒琰一笑，目熠然一閃，但也只是一閃而已，隨即又變得恬淡自若，「公事公辦出不來際遇。毓慶宮裡規矩大，就是師生朝夕相，讀書作文之外揖讓禮見而已，不能見真，那就白頭如新。」[1]

他平素並不悉這個王爾烈，毓慶宮是康熙年太子讀書所在，自經雍正朝之後，規矩越來越大，尺寸進退都有制度，總師傅（太傅）、傅、侍講、侍讀層層的流當值，見面唯唯循禮如對大賓，退如游魚相忘江湖。王爾烈也只是「知有其人」而已，只覺得他是個端學書生罷了，出京這些日子，頭兩天生，後來王爾烈暈船，水米不進昏得毫無神，只是這半天同道，才算是有了點際遇。他原是覺得王爾烈有點木訥，聽王爾烈說他「木訥」，這份爽直也使他好。然他畢竟是個深沉人，天生年老，不願過多流親近，因道：「下船半日，炎涼世界判若天壤啊！一路見到那些兒話連篇，比照一下這百里荒地，怎麼人不慨？和珅還要在德州大興土木花天酒地地鬧！你今晚用我名義寫信給劉墉，他這個正欽差是幹什麼吃的？由著和珅胡折騰！」

王爾烈放下了書，見桌上現的瓦硯，倒了茶水橐橐磨墨，沉思著說道：「十五爺，彼也一欽差此也一欽差，寫信申斥恐怕於禮不合。和珅新學晚進第一次奉旨辦差，無論心地如何，沒有劉墉首肯，他不敢胡為的，左右我們就要和他們會面，聽一聽他們意見再說話不遲。依著我的見識，先給皇上發一份請安摺子，把眼前形奏知聖聽，連那份啟事也寫錄進去。我們到德州，皇上的批文也回來了。只是這要十五爺親自繕折才。我給您磨墨鋪紙就。」

「你說的是。就是這樣的好。」顒琰說著就坐了椅上，見那筆禿不中用，喊了王小悟過來，把搭褳里的筆和請安摺子取出來。他素尚儉約，見那摺子紅綾封面燙金邊，躊躇了一下道：「就用這素紙，隨分常，皇阿瑪不至於見罪的——小悟去吧——」他沉著緩緩濡筆，慢吞吞道：「這份請安摺子可以寫給老佛爺和皇后……王師傅，我總覺得有許多話要建議，這一大片鹽鹼地老在眼前晃，種作糧食，或者真的仍舊滿地黃花。那該多好！可又理不出頭緒從哪講起。」王爾烈不心下一陣，諸阿哥中他最看重的是八阿哥顒璇，出口章才氣橫溢，為人事落落大方，且沒有一紈袴習氣。這裡一比，反覺顒琰務實坦誠，關心民瘼出於至，和自己更近了些。頓了一下，王爾烈道：「我一路也在想這件事。運河這一段是南高北低，想放掉大浪淀的鹼水非從青縣北決渠運不可。若要治，須得把大浪淀和堤外渠通連了，由滄縣從運河放水，到青縣鹼水運，把外邊的水變引渠變活水，這就不是一縣之力能辦得到的。青縣現歸天津道，滄縣又是滄州府治區。要辦這件事，頭一條要把青縣劃歸滄州府轄理。」顒琰聽得目炯炯，說道：「是！我心裡模模糊糊的，不知這事誰來管。這就明白了。可以請旨把青縣撥歸滄州府，事權就統一了。」

王爾烈見顒琰躍躍試提筆要寫，一笑又道：「十五爺，還有更難的。我方才說的，其實是把這段運河分流為二。水勢一分，運河舟楫航運就是個事。滄縣再向南到德州這段運河要多注水。才能供得上這邊的分流使用，因此上游運河要疏浚加寬。青縣下游鹼水回運，下游原來的河道要清淤，要加固堤岸。這是多大的工程？要花多銀子？又由誰來統籌治理？我們不懂水利，這要請旨，派能員幹吏和河工上通水利的員實地踏勘。總之既不能阻斷運河漕運，又把這段地用活水沖洗了，才是上善之策。」顒琰放下了筆也陷沉思，良久，笑道：「興一利好難！你一邊說我就在想，裡邊這道引渠可以由府縣自籌工銀。荒地治理出好田，我看百萬畝地是有的，一畝地按七兩賣，有七八百萬的銀子收項，連運河疏浚的銀子都有餘，只是一時要朝廷這麼多錢，到部里要生出議論的。再說要像魯老漢說的那樣年年洗地，年年施，也實在太麻煩了。」王爾烈笑道：「這個不必慮。我方才說的是『治』。只要有活水常流，深挖排鹼，鹼花泛不上來，也就不是鹽鹼地了。真能照這樣治理起來，這裡雙季稻都能種，十年之後十五爺再來看，準是魚米之鄉！」

「我這就寫！」顒琰被他說得興起來，一雙眸子閃爍生，「這樣的好事，正是萬世之利。我看是這樣，拿得定的寫條陳，拿不定的建議皇上下部勘議集思廣益。這樣施為起來，算我出京辦的第一件事呢。我寫后你再潤——王小悟去前街把那張啟事揭回來，奏摺附帶，啟示算夾片一併送進去。」王爾烈也不言聲，側坐在床頭，提起那支禿筆，他也真箇好記，筆走龍蛇頃刻之間已將啟事背錄出來。顒琰驚異地看了他一眼，沒有說什麼，就硯中提起筆來……

外面的風似乎更加狂烈，發著裂帛撕布一樣的尖嘯，又像猿啼狼嚎遠遠傳來，從屋上掠頂而過。窗紙時而了驚似的一陣慄，一鼓一癟掀著，不知是雪粒還是砂石，擊在窗欞上，打在門板上，一片聲沙沙作響。這座小小屋宇不知歷了多年頭，似乎經不起這風力肆，吱吱咯咯響著**。風大氣寒的臘月天，炭盆子火焰也不旺，紅中泛黃，像將死迴返照的人臉那樣詭異難看。顒琰寫得專註，勘勘收筆才覺得沁涼骨的冷，剛要王小悟過來添炭，卻見人子拉了風門進來，便道：「冷得很，這裡加點炭，你們兩屋也收拾暖和一點——你神不對，出了什麼事麼？」

「沒什麼。」人子道，「聽見北院西廂里有人商量辦壞事，來問問爺，咱們管不管。」

顒琰和王爾烈目霍然一跳，顒琰一手抓著椅背，臉已變得蒼白，王爾烈問道：「是黑店？是有賊？」

「爺們不要慌。」人子道，「那屋裡是幾個人販子。他們商量在這裡買來的十幾個姑娘要賣到廣里。說有個威爾遜的英國片商出大價錢買，還說先哄著們到廣州，再倒手一個能賺兩千兩。嘁嘁嚓嚓商量著，我都聽了來，還要稟爺，魯老漢一家恁麼善，舅舅竟不是個人，人販子里也有他！幾個人販子笑話他『外甥外甥都敢賣，謹防魯小惠娘知道了一剪刀喳死你個狗東西』，他還笑，說『我姐病得七死八活不能，怎麼能知道？要知道我送兒子去跟洋人當跟班，兒穿綾裹緞當姨太太，謝我還謝不及呢！』這個畜牲，我聽著恨得牙，一掌劈了這狗日的！」

「清平世界居然有這樣的事！」顒琰蒼白的面孔一下子漲得通紅，一撐子站起來，「前街住的都是滄州的衙役，帶我的名刺，他們主事的一給我拿下！」王爾烈道：「這事容易，我出面去辦！」人子道：「不。裡頭還有一個師爺，我聽他說話口氣是滄州府衙的，來這裡指揮關防。一口一個『我們府尊』，又說『縣裡也要打點』，他們都是一氣的，前街衙役有一百多，店都住滿了，聲張起來反咬我們一口，現虧就吃定了！」

王爾烈和顒琰不面面相覷。府和人販子合夥販人，這太駭人聽聞了！一時屋裡靜下來，呼呼風聲中燈花「剝」地一，竟驚得顒琰一起栗！許久，王爾烈才道：「我們只有四個人，十五爺份貴重，白龍魚服，不能冒這險。王小悟去欽差座艦，發諭滄州知府、滄縣縣令到船上參謁，會同來黃花鎮當面料理，十五爺看這麼著可行？」

「不行。」顒琰冷冷說道，「難保他們就是一夥子蟊賊。也許府縣令現在就在黃花鎮！我們一傳知，下頭串供了，反倒落個捕風捉影的名聲兒！這樣，現在不要，暗地裡線上他們。他們賣人，總要上船到德州，途中攔截了一網打盡，嚴刑審明了連拔掉，刑部置。」人子道：「照常理該這樣的，我聽魯惠兒的舅說，『行李快上船，後來夜風大天冷，要弄暖一點，凍病一個路上沒法張羅。』——看樣子他們立馬要走！」顒琰驚訝地說道：「我們晚飯在魯家。惠兒兄妹還不像要的樣子呀！」

王爾烈道：「起王小悟，在魯家門口守著，有什麼靜報過來再說。」人子道：「我方才已經到北院走了一遭，人都沒睡，十幾個姑娘都在北屋正堂有說有笑，們還以為到德州山陝會館去打雜工掙錢。我王小悟到魯家守著，我守後半夜，看孫子們有什麼作。他這會子已經在那裡了。」

正說著，便聽外頭風地里腳步聲，王小悟一頭闖了進來。他裹一老羊皮袍，猶自凍得紅頭蘿蔔似的，又吸溜鼻子又打噴嚏，一進門就說：「任爺真是**湖，料事如神！魯惠兒那狗日的舅舅真的去了，敲門著『天、惠兒預備行李上船』我就趕回來了。我的爺，真沒見過這個，天理王法人都沒有！這世道日娘的怎麼這麼黑，老北風也沒這門涼！」

「殺人可恕，理難容！」顒琰一擊案咬著牙道。剎那間王爾烈覺得他的冷峻中帶著異樣的兇狠猙獰，未及說話，顒琰已在披斗篷，「走，瞧瞧去！」

外邊果然又黑又冷。似乎是零星雪，夾著沙粒隨風裹著，打在臉上鑽進脖子里冰涼生痛，雖然都是重裘厚袍，心都像被冷氣浸了，覺得紙一樣薄，出錢記客棧好遠，王爾烈和顒琰眼睛才適應了那黑暗，見大地泛著淡青的雪，才知道雪已經下了有一陣時辰了。此時正是更深子夜，連前街的燈火都撤了，寂寥空曠的街衢只能約聽見老遠「梆梆梆——柝柝柝」的打更聲，隔著風時斷時續傳來。正走著，從巷子口黑地里「呼」地竄出一個影子，一躍人來高，像是一條野狗的模樣，直撲向顒琰！顒琰一個乍驚，揚起右手護臉，道：「狗！狗！」趔趄一步幾乎摔倒在地。那畜牲正要再撲，走在前邊的人子倏地回，也沒有什麼花哨張致作，無聲空劈了一掌，那狗哼也沒哼就倒在地不了。顒琰余驚未息，連連問：「是狼是狗？是狼是狗？」

「是狼。」人子道，「是條極了的狼。逮住什麼撕咬一口算一口，沒傷著主子罷？」「沒有。」顒琰抖著聲氣說道，「只是唬得我幾乎走了真魂——這畜牲忒膽大，我走在裡邊，它隔著王師傅來咬我！」王爾烈道：「狼這種東西專咬膽小的。我有家鄉秋糧上場，全家老小天守場，大人睡外邊，孩子睡人圈兒里。」「野狼總是跳進圈子裡頭傷人——今晚沒有人子，我這罪就百莫贖了！虧了你好手段——我這會兒腳都是的呢！」人子笑道：「我也不防鎮子里還鑽進了狼！主子一頓五斤喂著我，傷一汗我也是擔不起的。」