顒琰也笑，端起碗來嘗一口湯，立時熱香酸鮮齒頰生津，滿腹暖烘烘拱上來，不大讚：「好！一碗面也做得香味俱全！我在宮裏頭生病，太醫說一句『有火』，就弄一間空房子關起來，只管喝水不管飯，任你破嗓子哭盡眼淚，總歸是不理你，這就『敗火』。頭疼腦熱也就一味肚子，得你前了后脊樑，給你一碗粥——比起這個真是天上地下了。」他大病初癒胃口特好，卻是自小養就的「節食惜福」慣了的，吃完了那碗面，已是通大汗，用巾揩著臉連說：「好，以後再病就是這飯！」卻不肯再要。

「爺也真是的。」惠兒收抬碗筷，又替他擰一把巾遞上，嗔道，「這回病沒好就說『再病』，也沒個忌諱！——您說的『敗火』可真逗，那是太監們使促狹治您，您不會告萬歲爺治他們？」顒琰道：「萬歲爺小時候兒生病也這樣，代代傳下的祖宗家法，你告誰去？——那碗銀耳湯你把它溫一溫喝掉吧，白扔了可惜了的。」

「您不是說那是太監湯？」惠兒道，「我不喝那太監湯！」說著端了空碗下樓去了。顒琰怔了半日才憬悟了的意思，和小悟子對視一眼，都笑了。小悟子道：「奴才去見劉大人，主子還有話吩咐沒有？」

顒琰擺擺手道：「沒了，去吧。」

接連三四天休息將養，顒琰的已見大好，便要商議啟程去德州的事。這個小小的黃花鎮上住了兩位欽差，其中一個還是「太子」，鎖拿了滄州的「高太尊」，府縣三個師爺和七個人販子都枷號在關帝廟外的冰天雪地里，大約是亙古也沒有過的事，早已轟了四里八鄉的百姓，滿街連日都是冒雪走幾十里來看熱鬧的人。當地幾戶縉紳人家聯了殷實富戶大宅門地主，聯名上稟片請求接見。「瞻仰風采，華桑梓」之餘，籲請磨碑勒石紀勝的，捐資以助榮行的，告窮求免捐賦的，直呈冤狀懇求申雪的，甚至節婦烈婦請旌立坊，族裏不合爭分地界種種蒜皮申告稟帖都送了進來，錢家大院裏外地面的雪都踩得綳磁溜，中院廊下送來的禮，大到匹的綾羅緞、輅車大轎，小到點心果子包兒，還有一封一封的銀子，都有專人看管，垛得滿廊都是，活似行將起運的百貨大貿棧的景兒。那顒琰起先只是接了一包茶葉，弄到這樣子不著忙，一邊命人去請劉墉，又王爾烈上樓商議。

「我這才知道當清難，難於上青天。」顒琰一見王爾烈就笑，示意王爾烈坐了，笑道，「還有個送戲班子的，我給打回去了。這些東西斷不能私，只是該怎樣料理，請師傅來商議一下。」

王爾烈神看去甚好，雪白的馬蹄袖翻著，用碗蓋撥著茶沫，笑道：「一是上繳，繳給戶部發皇商變賣庫；二是繳給地方上，讓他們列個清單給我們，餘下的事由他們料理，這是省事的。」

「戶部我不知道？現下就過年，年貨送他們就地分贓了，我才不作養這起子齷齪殺才呢！繳給地方，我看也是人家俗話說的『包子打狗』。」顒琰道，「你說這是容易的，難的呢？」王爾烈道：「也沒有什麼難的，略費事些。」他沉了一下，「我看了看，總值兩三萬上下罷。吃的用的，重搬不走的，可以就地變賣，像那些豬羊魚，六十歲以上老人每人分一斤。再加一斤酒過年。變賣出來的錢買米來，有一等過不去年的赤貧，還有討飯大雪隔著不能回鄉的，大人三十斤小孩二十斤分了它！」他沒說完顒琰已聽得臉上放，擊節稱賞道：「好！」

王爾烈接著說道：「還有細金銀什，統計核價坐實了，請劉大人留人監護，在縣裏把文廟黌學修葺一下。府縣教諭訓導這些兒是苦缺，分他們一百銀子好好過個年。這事不能讓府縣衙門胥吏染指，一給他們就算水潑沙灘上了。」顒琰連連點頭，默謀了片刻，說道：「這真真是功德善舉！不過……還要和劉墉聯銜出一張佈告，把措置辦法都寫進去，說明這是朝廷的恩德，秉承皇上以寬為政拳拳民的至意，恤老憐貧，使鰥寡孤獨皆得安生營業。這麼著可好？」說完又補了一句：「我不能獨佔其功。」王爾烈一邊聽，已經揣出了這位阿哥「遜功」的本意，拉上劉墉，這就做得面堂皇，高標「皇恩」，就不至於有嘩眾取寵的嫌疑，小小年紀有這樣的心計，也真的令人刮目相看。想著，待顒琰說完，問道：「要不要繕摺奏明皇上？」

「不要。」顒琰說道，「這是小事，喋喋不休累牘上奏。為一善而恐人不知，顯得小家子氣了。」

王爾烈臉一紅，自覺失言了。他雖為東宮洗馬，其實阿哥們在宮中所何等熏陶，祖宗家法兌出來的聰明，阿哥們之間連著后妃之間微妙的豀爭鬥，歷練得一防衛本領，絕非外人能略窺壼奧三昧的。顒琰自知，不管自己如何辦理，怎樣謙遜，劉墉絕不敢真的來「分功」，依舊要老老實實本直奏乾隆說明由，王爾烈卻無論如何領略不到這一層。

「王師傅，你在想什麼？」顒琰見王爾烈獃獃的，一笑問道。

「我在想……」王爾烈憬然回過神來，「我在想我初中秀才，府試小考取了個第一名。從試場出來，撒歡兒跑回家裏，趕把喜訊報給老爺太太。這麼一比，十五爺的心志量就看出來了，我……許是量太小了。」

「不是這樣的。」顒琰心中一愧赧劃閃而過，溫言說道，「你那是孝心，想招父母開心一笑，不是這個比法。」他一笑接著道，「我這也是孝心，不去向阿瑪討功邀好，踏實做事。你知道，天家無私事，這是給皇上料理家務。你要是在家掃掃地，給父母倒杯水，都要到父母跟前賣弄，那才是真的小氣了呢！」

這是極能諒人的話了，全用的格致功夫，君子人以德，細微於毫釐，王爾烈但覺中一團熱烘烘暖洋洋的氣拱上來，正要激陳詞，惠兒從樓下上來，抱著一堆剛洗過的，對小廝道：「到錢家房東那去借個熨斗來——十五爺，下頭劉大人他們都來了，任大叔我問爺，這會子見他們不見。」

「我說呢，這半日都不見你，原來洗裳去了！」顒琰一見惠兒，眼中立時閃出喜悅的，「你看你，手都凍紅了，褂子邊兒也了，頭髮上頭也有水珠子！這些個活，吩咐出去他們就做了，還用到你來手！」說著起，對王爾烈道：「王師傅，你先請，我換服下去說話。」兩個小蘇拉太監忙趕過來替他更。卜忠打開包裹遞著朝冠、朝珠、朝服、朝靴……一件一件裝裹起來。頃刻之間，顒琰已換了個人似的——片金緣金黃蟒袍綴著綉文五爪九蟒，外套了石青底四團龍褂，腰間束一條四行龍臥龍帶，打著漢玉墜兒，卻是明黃金線結絛打絡子，金黃緞里紫貂瑞覃，上綉四團五爪金龍，左右各有兩垂帶，也是金黃，頂金龍二層青狐朝冠，勒著朱緯，帽沿嵌著紅寶石，十顆榛子大小的東珠耀目閃，一條佛珠似的蠟朝珠端正掛在項間——這麼一妝扮，真是一舉步渾寶氣放，靜立端凝淵亭岳峙。惠兒自出娘胎，幾曾見過這等人裳？已是看得怔了，一手拈針一手線也忘了紉針兒。顒琰也不說話，沖一笑循階下樓去了。

樓下已是滿屋子人，正庭兩廂的屏風都撤掉了，八個太監恭肅垂手，侍立在樓柱東邊，沿壁至門到樓外滴水檐下，站的都是禮部和刑部跟隨侍從的護衛、戈什哈、親兵馬弁，迎樓梯一張八仙桌旁擺著幾把椅子，卻都空著，一溜肅靜迴避牌子靜靜矗在八仙桌兩邊。顒琰看時，王爾烈站在東首，西首首位是劉墉，接著是和珅和錢灃，錢灃下側後還站著幾個員，看服是道員縣令，鵠立觀地連頭也不敢抬，顒琰便知是鹽務和漕務上的員也都到了。人子腰彎得蝦也似站在劉墉邊正小聲說著什麼，一轉眼見顒琰下來，忙卻退回王爾烈後。和珅便：「欽差王爺駕到！」劉墉弓著背，半偏著臉似乎在思量什麼事，被這一嗓子喊醒了神，「啪啪」兩聲打了馬蹄袖率先跪下：

「臣——劉墉恭請聖安！」

下邊幾十號人聽這一聲，像一齊被撳了機簧的木偶，又像被拉了皮影桿兒的驢皮片子，打袖——提袍角——下跪——一齊高呼「臣等恭請聖安！」響得連樓上的惠兒也忍不住一探頭下窺。

「聖躬安！」顒琰在樓梯口南面而立坦然禮，一擺手算是代天作答。接著含笑一把攙起劉墉，說道：「石庵公，虧你照應！」又對眾人道：「大家請起！」他目掃視著眾人紛紛起，臉已變得端凝沉，舉手讓著道：「石庵、致齋、錢大人、王師傅請安坐。」轉臉問道：「哪個是德州鹽運使？」

一個矮胖子皮球似的從人叢后滾了出來，雙下蛤蟆臉苦著，四肢著地趴跪在地下，一磕頭上的一哆嗦，說話結裏帶著音：「奴、奴、奴才……桂清阿……給、給、給十五爺……請請請罪！」

「你有罪？什麼罪？」

「湯、湯、湯煥是是是……奴才衙門的，師爺……他、他、他……他勾勾勾……勾結匪、匪、匪匪匪、匪類，謀、謀、謀，謀害十五爺！這、這、這、這一條，就……就、就……就啊就是，奴、奴、奴……奴才的罪！還、還、還、還還還……還有……」

他歪著脖子，窩口拗牙，臉憋得紫脹了，聽得眾人聳鼻蹙眉替他著急，無奈這病兒越是著急害怕，越是發作得沒完沒了。顒琰還是頭一次見這號角，起初以為是他無禮，慪著和自己玩兒，心中已是惱了，後來看看才悟過來是口病，不又好氣又好笑，冷冷說道：「算了吧，這麼著說到天黑我還是莫名所以。不說你的罪，就你這副好口才怎麼坐堂辦差？王小悟！」

「奴才在！」

「摘掉他的頂子！」

「喳！」

沒雀靜的沉寂中，王小悟大步走向桂清阿。桂清阿五個手指哆嗦著旋下帽子上的青金石頂戴紐子。他剎那間變得嗒然若喪，舒了一口氣，一咧，已是兩行熱淚長流。

「退一邊去！」

顒琰斥退了他，這才說道：「失察下屬，縱容幕僚在外為非作歹，自然要給你個小小分，我還不至摘你的頂子。湯煥在魯家店懸賞拿人，拿到我們三人每人賞三千，拿到報信的王小悟五千，一出手就一萬四千兩銀子！你鹽政司好大的手面！」

[1]

過炭氣即中煤毒。