於是三人一徑出西華門，阿桂的扈從馬弁都還等在門外，阿桂吩咐，「所有的人都回驛站，我和紀大人李大人騎馬巡城，晚上我還回驛站。回得遲，過了亥時不必等我。」

「喳！」

一群幾十個將校雷轟價答應一聲叩千兒行禮，馬刺佩刀得一片山響，解轡牽馬，看著三人騎穩了，也都各自上騎，在馬上向阿桂行了軍禮，掌旗說聲「走！」一片馬蹄聲中眾人絕塵而去。紀昀不讚歎：「虎賁剽悍猛士，好！」阿桂在馬上揚鞭南指，笑道：「正門看燈，最要的去是外城。我們從宣武門出去——走！」兩一夾，那馬低嘶一聲便沖蹄奔出，李侍堯和紀昀忙也放韁跟上。

直到出了宣武門，阿桂才放緩了馬步。這裡已是北京外城，沿廣安門、宣武門、正門、崇文門到廣渠門是一條黃土大道，所有外城臨時搭起的賣貨草臺攤兒、破房子爛席棚早已拆得乾乾淨淨，用白灰界出了無數的格子，是李侍堯曲劃出的燈棚地面兒，都著木牌子寫著「××商號」的佔地標誌，正門關帝廟前一大片空場有十幾畝方圓沒有格子，顯見是用來踩高蹺舞龍燈耍百戲以供皇家觀賞的。李侍堯隨在他後信手指點，哪裡是焰火區，哪裡是馬道，救火治安哪一區出了事，順天府走哪條道，九門提督衙門又在哪裡指揮，鄉里來城獻藝觀燈的，從左安門進，右安門出……連同倒傷了人，如何控制人流，救治傷號、醫藥用品，棋盤街和崇文門外一帶街房舍怎樣防火，如何關防……一路說個沒住口。紀昀在旁聽著，很想挑剔出點病來，但他剛想出一點，李侍堯話里已經說到了，索也就不想了，暗思：「此人辦事真是個角！」

「我說三條。」阿桂卻聽得極認真，一句話也沒只是沉思，直到到了東便門口，從馬搭子里取了塊牛乾，一邊嚼一邊指點著說道，「煙花起火火箭二踢腳之類，一律不準在外城施放，宣武門到崇文門之間不許放竹，崩傷了人不好辦，要有賊匪乘往城樓上放火箭怎麼防？這是一；二是東便門西便門要有兩哨駐軍站崗，不能全都用便，要旗甲鮮明，帶出些威勢來——過年門神，門神有什麼用？能辟邪，能嚇唬鬼麼！步軍統領衙門的兵士駐到永定門，順天府的老衙役帶著，有事出得快辦得利索還誤傷人誤捕人——我在西大口帶兵，那些兵他殺人是好手，給他繩子，他愣是捆不住人！這些事衙役是行家。第三，沒有廁所。這外城至要進十萬人來，男老都有，總不能隨地方便吧？馬道北邊六個南邊也六個——至十二個才得夠用，男廁用蘆席略擋一下，廁就得嚴實一點，還得有掏茅夫隨時往外拉糞……」他沒說完，李侍堯一拍後腦勺笑道：「這事還真的忘得！虧你想來——正門也沒設茅廁呢！宮裡眷多，廁還得大一點！」紀昀笑道：「阿桂真能石頭裡出油來！我橫豎思量李侍堯周，別的也罷了，十二個茅廁難為你想！」阿桂聽他河間口音，將「廁」說「釵」，笑著調侃道：「這容易，和過日子一樣，哪一家沒有『釵』呢？皇宮裡有，圓明園裡有，所以《紅樓夢》裡頭也有個『金陵十二釵』呢！」說罷三人都馬上大笑。

說笑著三人策馬出了東便門。這裡才真正是北京的外城，按北京清時城城牆共分九個正規的箭樓城門，除了正宣武崇文之外，從東便門出來直北，周轉一匝是朝、東直、定安、德勝、西直、阜六門。裡頭城包著皇城，皇城裡又包紫城。外城已是郊野之地，只見凍得一平如鏡的護城河上，遠遠近近都有兒在冰面上嬉鬧，有拖冰子翹翹板的，有放竹崩冰花兒的，摔跤的鬥的打陀螺扯風葫蘆兒的……甚是熙和熱鬧，褐綠的重楊柳堤外筆直的黃土道上行人不多，三三兩兩的似乎多是集散回家的鄉民，也有小兩口趕驢兒回門的雜在其間。大約每隔五十丈遠近都架起了過街彩坊，都是松柏枝上紙花，吊著各小燈，有的彩坊喳得花樣巧，也有正在花兒的，過往行人駐足留連的也就不，看見這三個人都是一朝服朝褂打馬疾馳而過，後連個隨從也沒有，人們都看稀奇似的盯著他們，有的小孩子在後追喊：「看哪！三個老瘋子呀……」遠遠從後傳來，逗得三人不住地笑。

直到過了阜門，阿桂兜韁下馬來，笑道：「用了一個半時辰繞外城一周。我們歇歇兒，海子邊石凳子乾淨，坐坐。我是了……早晨從涿縣走，惦記著見駕，想著皇上賜膳，沒指上。你們算算走了多道兒，多長時辰沒吃？來來，你兩個『老瘋子』也吃點牛乾……」說著坐了便撕咬那。紀昀李侍堯都過來陪他坐了，紀昀兀自笑個不住，說道：「城西這塊修圓明園止行人，要在朝門那邊，準有一群孩子圍過來，看三個老瘋子吃牛！」

「我還是計劃不周啊！我要到傅六爺府，還要再穿一次城，從東便門出去到朝門落腳，省三十里路程——要是調兵打仗，士兵們非啐我不可！」阿桂一時吃飽了，滿意地舐舐乾裂的口笑道。著阜門高大灰暗的垛樓，他沉靜下來，說道：「城外布置沒什麼多說的。廣渠門到朝門，廣安門到阜門要多設幾煙火棚子備用，外城裡頭煙火了，外頭就放起來，煙花多了就不放。還有，東西便門外要設兩個蘆席大燈棚，算是家設的。到時候多掛炮仗，要進城百姓都能看見，就更熱鬧了。」他看著李侍堯，不容置疑地說道：「要辛苦你衙門了。」

城東是百姓進外城必經之路，城西是苑，又是煙花又是竹，給誰看？紀昀和李侍堯都覺得阿桂有點節外生枝——外城千家萬戶呈彩獻瑞，已經布置得了燈的汪洋，還不夠人看？且是這兩在偏隅，牆頭擋著，正門上本瞧不見，有什麼用？但這是費不了幾個錢的事，棚匠上去不用兩個時辰就能停當。阿桂既已出口，誰肯攔著？因都一笑點頭說好。

阿桂不知二人心思，也笑，但心中卻不似臉上輕鬆。他雖然遠在西域，因坐鎮欽差行轅，每天都有京師快馬遞信，輦之下的大事都有舊部故吏隨時報知，站得遠了反而看得更清楚，紀昀和李侍堯都已遭人暗算，即使不得罪，黜離軍機罷掉要差可說幾乎是近在眼前的事。他在乾隆面前試探，人事「升降黜陟」，乾隆回話贊同誇獎，軍機分派差使「忘了」紀昀……種種蛛馬跡，似乎也若明若暗地印證了自己所得的訊息。這二人都算得他的知，但以他此刻位置中央衡樞，而已不知這汪渾水深淺，如何敢私通底蘊？見二人猶自歡天喜地，說自己是「主心骨」，倒覺百不是滋味的，心裡嗟訝著說道：「……不能不想細一點吶！我是個武夫，是這些年自己讀了幾本書，個半拉子秀才。你紀昀學富五車，還誇我！如今的事和乾隆初年已大不相同，《易經》所謂『窮則變，變則通，通則久』，『久』之後呢？我看就是『窮』——水車子再轉一圈兒。漢武帝《秋風辭》里『乘樓船兮濟汾河，簫鼓鳴兮發棹歌』接著便是『歡樂極兮哀多』！讀一讀想一想寧不令人驚心？」他是「提醒」，紀李二人卻都想到國家治上頭了，都誇阿桂解析《易經》「徹新穎」，「是仁智之言」，「要在『久』上頭用功作文章」之類話頭，阿桂見他們聽不懂，也就不再說，笑著起道：「把袍褂除了，進阜門吃點什麼吧。再到傅公府去，人家正辦喪務，就也得忍住了。穿這行頭進館子吃飯，街外一群人看『老瘋子』什麼相生兒呢？我們現在城西，到城東弔唁，晚上我還回城西驛站，一個想不周到，往返來回勞而無功，盡走冤枉道了！」三人說笑著除了外頭朝服袍褂塞進馬褡子里，也不再騎，牽著馬便進了城。

此時辰說傍晚不到傍晚，說飯時不到飯時，阿桂原想阜門裡頭必定十分冷清的，進城門一看便大出意外，沿外城南到西便門，北到西直門到都是攤販，到西便門原來十分寬闊的大街兩邊都是菜園子，也都人流熙熙攘攘，臨街中又都搭起席棚，賣古玩的，打場子賣狗皮膏藥的，背著糖葫蘆串架兒扯嗓門吆喝的，擺飯攤的煎炸烹煮滿街熱香四溢，吆吆喝喝人頭攢涌的竟熱鬧到十分。李侍堯在旁信步跟著往東走，見二人詫異，笑道：「這都是外城覽燈區里趕進來的小販，大正月里閑人多，也就熱鬧起來了……」聽見那邊賣耗子葯的切口說得唾沫四濺一大群人圍著聽：「一包葯有四味鮮，一半咸來一半甜。一半辣來一半酸，趙匡胤賜名斷腸丹！」有人問：「這管事兒嗎？」賣葯的又道：「半夜子時正三更，沒有顧得找醫生。耗子何時喪的命？三遍快天明！」包葯遞包兒口中不停：「耗子吃了我的葯，管教它的死期到。不拉屎也不撒尿，鮮打從七竅冒。府上的貍貓能睡覺！」手裡賣葯口不停說：「耗子口，賽鋼槍，隔著皮箱咬裳。打了燈臺砸了鍋，哪個不值三吊多？摔了盆子砸了碗兒，哪件不值仨倆板兒……」他也真好利口，凡有人張口問，便是蓮花落似的一串詞兒，信口順溜章毫不粘滯。李侍堯見葯攤兒後邊就是一飯棚，雖也是臨時搭起，四周都圍著氈，瞧著嚴實暖和些，裡頭已點了燈，客人也不多，便笑道：「咱們就進這家了吧！別聽這油叨叨了！」三人進店，那賣葯的還在笑說：「……這位爺說我油兒，再說一件稀罕事兒，半夜聽見吱吱兒，油老鼠竄上被兒，老婆翻使冷鎚兒，打斷漢子那兒！」三人進店，猶自聽他夸夸其談：「十二屬相排頭名，它是中狀元公。當年五鼠鬧東京，多虧來了宋仁宗。買了我的耗子葯，大宋才得太平……」

三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來侍候。三個人都是忙人，只臨時在這裡打點一下肚子，只要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素麵，紀昀不茹素，是一碗蒸條子，各自悶頭吃飯。但隔桌靠牆幾個客人說話卻漸漸聽來了：似乎是幾個舉人換帖子拜了金蘭兄弟在這裡吃酒。阿桂紀昀都不理會，李侍堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠、吳省欽、曹錫寶、惠同濟、馬祥祖他們幾個，不言聲扯了扯紀昀襟，小聲道：「你不是問代人寫信求哥哥允婚事的麼？那邊桌上坐頭位的就是，曹錫寶。邊兒上坐的馬祥祖，就是把趙高秦檜當忠臣的那位——那個方令誠，就是請曹錫寶捉刀代書的那位……」見阿桂湊過來聽，李侍堯便將在返談店和這幾個舉子邂逅的事說了，聽到忠之辯，阿桂笑得渾直抖。說道：「真是人生何不相逢……也虧你好記！」

他們幾位大人的議論，這邊幾位小人一點也沒有覺察。他們半個時辰前清酒酹地焚香告天，誓詞擲地有聲：「從茲結為金蘭手足，洗心滌慮敏學上進。茍能致青雲，心在廟堂社稷，不忘塵泥好，戮力為生民造福。即或懷志不售，雲心野鶴，亦當潔自好，課書明德，遠絕名利營茍之行。進退扶掖，惟當以義。皇天后土實所共鑒，明窗暗室不欺予心。」……都還浸沉在一片憂國憂民的坦懷之中。店別的食客，店外一片「耗子葯」的喧囂，於他們而言，都不過是雜無章的塵俗擾攘而已。此刻曹錫寶據案端坐，吳省欽執杯沉，馬祥祖側耳靜聆，方令誠膺正容，正在聽惠同濟侃侃而言，說的還是李侍堯：「我還是這個想法兒，寧可用君子而無才，不可用小人之有才。凡君子未必有才，而偏偏是小人莫不有才。李大人名『侍堯』，字型大小『皋陶』，看看他的行為吧，是那麼回事兒麼？」他頓了一下，舉杯一飲，又道，「我弟打廣州來信，人說他一天單飲食就是一兩二錢銀子。『早晨吃個小兒，白天聽個小曲兒，夜裡摟個小妮兒』，宴請一次西番洋人，幾百兩銀子無聲無息就沒了——就像弄這個元宵燈會，京師趕走遣送了多人？城外城遷徙了多人？這就『不恤民』！看這燈山燈海，煙花故事火樹銀花，一時虛熱鬧，過後一場空，要花多銀子？一頭這般奢靡，一頭窮人家無隔夜糧，想想真教人痛心疾首。」