白老太爺還有約，一會要出門訪友，白九帶著謝在這裡略坐一會，商定下出發日期，就走了。

謝跟在後面走了一陣，忽然開口道“爺，年後我能不能……”

九爺道“不行。”

謝沉默一會，又道“爺都沒聽我說完，怎知不能？”

九爺笑道“我不用聽就知道你要說什麼。”他搖搖頭，又重復一遍，“年後不能帶你一同去，留下的時間太短，要做事太多，你和白二一同去東省鐵路才是真正為我分憂。”

謝想了片刻，點頭應下。

正如九爺所說，時間實在有限，連回省府一趟置辦行李的時間都沒有。九爺要求一切從簡，謝記在心裡，回去之後就開始幫著收拾出行的東西。

其余的都好說，隻服要厚且保暖的。

九爺畏寒，偏要去的地方又是極北寒冷之地。

謝一邊收拾，一邊不住擰眉，心裡幾次想提跟著去，話到了邊又咽下。

晌午的時候，白明禹找到小樓來。

九爺正在午後小憩，隻謝在外間小廳裡還在收拾，旁邊有兩包已經打包收拾好的，一旁的桌上放了四五件冬季皮大，底下是三件黑貂皮厚，上面一件是雪青的皮氅，圍領茸茸一圈，看著就暖和。

白明禹過來也沒驚九爺，在門口探頭看了一眼，手裡拿一顆紅小珠子扔謝上。

紅圓珠一般的東西砸在謝上，骨碌碌滾了一圈，滾到腳下。

謝低頭看了一眼，卻是一顆打磨的紅珊瑚珠。

還未等理會，門口的白二爺又接著扔了好幾顆過來，若不是這邊房間地上都鋪了厚絨地毯，響聲就能吵醒裡面睡著的九爺。

謝收拾好九爺的皮大，揣手去了門口，跟他行禮“二爺好……”

白明禹忙捂他的，一邊看了裡頭，一邊低聲問“九爺睡了？”

謝點點頭，白二捂得結實，他說不出話。

白明禹拽著他出去，到了走廊上才得意道“噯，你可知上午黃先生找我談了什麼？”

謝眨眨眼，正琢磨著要如何回復，就聽到對面站著的白明禹忍不住自己吹噓起來“黃先生這次我去，好一頓誇獎，說的那些商賈之道我就不同你講了，反正你也聽不懂——”

謝沒吭聲，心想，怕是你也沒記住。

白明禹眉飛舞，終於說到正題“你可曾和黃先生對弈？”

謝子一僵，努力保持鎮定神“一般都是九爺和先生下棋，我……下棋不太好。”

白明禹眼楮一亮，一聽這話可就來勁兒了！

他咳了一聲，直了腰板看向謝“那你可知道今天上午，我和黃先生三局下來勝了幾局？”

謝搖頭，他想不到誰還能下得比黃明遊還差。

白明禹出一手指，意猶未盡“三局，我贏了一局。黃先生棋藝是不錯，我倆殺得難分秋，雖然我最後略輸幾枚子，但也只是小敗，還有進步的空間。”

謝驚訝“你輸了？輸給了黃先生？”

“這有什麼好驚訝的，黃先生奇藝高超，一代國手，輸給他正常。”白二得意，豎起手指頭在他眼前晃了兩下，“你需知，就連九爺十局裡也總有一兩局輸給黃先生。”

謝“……”

謝“黃先生這麼同你講的嗎？”

白明禹“是啊。”

謝角了，一時不知道說什麼好。

白明禹跟他勾肩搭背，好哥倆一般“小謝，先生說了，你下棋太急躁，沒幾步就自絕後路，這樣不，他還讓我私下幫你補習棋藝。”

謝立刻搖頭“不了，我隻喜歡練拳打槍，對下棋沒什麼興趣。”

白明禹道“你整天舞刀弄槍的，得靜下心來，要不然以後怎麼討孩兒歡心啊？我聽我大哥說，他當初就是老去我嫂子家，和世伯下棋，然後找機會和我嫂子下棋，你這難道以後要帶人家姑娘去山上打獵不？”

謝笑了一聲，沒否認“去山上打獵也不錯，我可以烤野兔給他吃。”

白明禹嘖了一聲，剛想說誰家姑娘這麼野，去山上打獵。話還未出口，腦海裡忽然浮現出一道穿紅騎馬裝的孩影，卷發系了一枚火紅的蝴蝶結，又俏又英氣，手裡拿著馬鞭笑意盈盈的，正是白虹起——他前段時間在俄國拿白虹起當“老婆”，擋了不的酒場，回來之後卻還是第一次想起，不知為何臉上一陣發燙。

謝要走，白明禹攔住他，忽然問道“哎，你……你喜歡的不會是那誰吧？”

謝奇怪道“誰？”

白明禹裡含糊念了一個名字。

謝看他口型才確認了那三個字，一時好笑，搖頭道“當然不是，是分家大掌櫃，我只有敬重的份兒。”

白明禹面上放松了些，又聽謝道“不過年後咱們可能要和共事，九爺說要讓咱們去東省鐵路一帶。”

白明禹皺眉，那一帶還真是白虹起的轄區範圍，白虹起做的生意也多，但大宗的都在鐵路和馬路上，聽人說，這姑娘手腕十分了得。

他拽過謝的手，把剩下的珊瑚串珠一並塞給他，挑眉道“我不管，小謝，你是我好兄弟，無論發生什麼事兒都不能跟攪合在一起，咱們說定了啊。”

謝莫名得了一串珊瑚珠，瞧著白二離去的背影一時未能想明白。

上一世白明禹和白虹起這兩位可是冤家對頭，生意要搶，人手要搶，九爺留下來的任何東西不管有用沒用，都要爭搶。

若不是“”脈相連，只怕要傷筋骨才罷休。

白虹起不是真正的白家人，但對九爺的忠心，不比白二差半分。

謝對他們二人的印象深固，一時沒能想到旁的地方去，收了下大半串珊瑚珠就回去了。

白明禹這次回來確實得了不寶貝，估計青河白家也沒賞他，這珊瑚手串上乘，放在別怎麼也要賣幾十大洋，卻被白二拆開拿來當彈珠打，二爺人瞧著高大不，心依舊如初。

黑河的年節，沒有省府那般熱鬧，但也帶著喜慶。

青河白家大擺宴席，宴請賓客。

九爺和白老太爺坐在二樓雅座，一旁只有幾位親人陪伴，沒有旁人打擾。

老太爺酒量好，白九陪著多飲了幾杯，盡興之後才回了房間。

謝不在，大約是被白二帶著瘋跑去了。

九爺輕笑一聲，也沒讓人去尋，過年讓他們玩個夠。

他轉在書架格子上取了一卷畫軸，打開之後，是一副還未畫完的人像，一旁還有一枚手印。

夜已深，卻比往日要熱鬧一點，外頭約傳來街面上的炮竹聲，窗外還有風卷著雪落在窗上的簌簌聲響。

房間裡地龍很熱，外面小廳裡有橘子和佛手的香氣，還有一壺剛送來溫熱的黃酒。

九爺提筆落下，細致描繪完畫上人。

像是早就銘記在心裡千百遍，不用多想，就知道下一筆應該落在哪裡，畫中之人慢慢浮現，容貌像謝，又像是長大了一些之後的他，比現在了幾分稚氣，但也依舊著年般的天真驕縱，一傲骨，眉眼清澈，如映星河。

是他養在邊，最好的年。

謝回來的時候，上帶了炮竹的煙火氣，站在小廳那拍打了肩上的雪花，了外頭厚棉袍才進來。

九爺坐在那倒了茶水正捧著小口喝，瞧見道“加件裳，小心著涼。”

謝走過去討了一杯茶，一口氣喝幹了，笑道“不冷，爺，你我的手。”

九爺了下，確定暖的，又跟他十指叉了拽到跟前，問道“去哪兒瘋跑了？”

“跟二爺去放了些煙花竹，爺剛才聽到沒有？有一掛四萬響的，聲音特別大，是我們在街上點的呢！”

九爺笑了一聲，微微點頭“聽到了。”

謝跟他講外頭的事，九爺單手撐在下那聽著，偶爾應一聲，只看著他笑。

謝被看紅了臉，聲音小下去，人蹭過去親了他角。

九爺未，隻垂眼看他。

瞧著謝小狗似的親了一會，最後又又咬的，忍不住笑了一聲，手按住他頸子，靠近了吻上去。

他的兒不會。

他需教他。

年後，九爺帶隊出行。

孫福管事一直在河對岸，人手也留了不在那邊，這次隨行的人不多，護衛也隻帶了張虎威和王肅。

謝和白明禹一同去碼頭送行，一直看船行漸遠。

黃明遊也來碼頭送行，雙手揣在袖中瞇眼笑道“等你們九爺這次回來，也不知惹出多大靜。”

白明禹騎馬勒了韁繩，眼楮裡都帶了“那必然，那可是我九爺，北地三省，再也找不出比他更厲害的人！”

謝還在瞧江面。

白家九爺自起就是最好的，金玉砌出來的一般，吃穿用度皆是最好，學識品行也是拔尖。

三歲讀背誦，五歲留洋啟蒙，得了不知多艷羨目。

北地白家近百年也只出了一個白容久。

癸醜年，三月。

北地省府，總督府。

會議室裡烏煙瘴氣，已爭吵了幾，有守舊派員依舊堅持己見，激進些的則當眾與其爭執，言語沖突得厲害。

“商民鮮有能自己購置船，廣運貨，駛赴外洋，與洋人易者皆轉托洋商寄賣販售貨，而路隔數萬裡，易欺蒙，難期獲利！”

“是啊，若開航路，只見彼幫商船源源而來，一國至，諸國蜂從，北地三省七郡，浸洋商世界，任由洋人船舶縱橫哪……”

“還有租界……”

白將軍憤怒拍桌，環視四周，周圍人慢慢安靜下來。

白將軍手裡的煙已燃了大半，他毫未察覺，軍裝領口敞開兩顆，雖年過半百但依舊氣勢十足，他眼楮盯著方才說話的人冷笑道“租界，老子最聽不得的就是什麼狗屁租界！早晚有一天，把這幫洋鬼子都趕回自己家去，兵不得，銀錢還不得嗎，這航路，我白某人開定了！！”

先前開口勸諫的員忍了忍，還是上前憋著一口氣道“不過白家一己之力怎可破例開先河？航道一事，萬萬不可，總督三思啊！”

白將軍冷眼看他，面頰跳，還未開口，忽然聽到手下人敲門喊了一聲報告，送了一封信過來。

白將軍心煩得很，打開看了一眼，忽然哈哈大笑起來，手上的煙都不吸了，直接按在煙灰缸裡掐滅，把那封信遞給了左右，讓他們傳看，“來來，你們都瞧瞧，白九那小子做得好事！”

左右看完，面面相覷。

信上與其是匯報，不如說是近日江面上發生的沖突。

白九的人和日本商人的船隊幾次起了正面沖突，日本商人不知他船隊中混了俄國貨，還誤傷了一艘俄國人的船，俄人惱了，追著他們開炮，驅逐了很遠一段。但也正因為如此，兩方結下仇。

有人遲疑“這，若要惹惱了東洋人……”

白將軍道“惹惱了又如何？有矛盾是好事，因為有矛盾，就說明已經威脅到了他們，越是蹦的厲害，說明越是威脅的多。好小子！能把那些東洋人氣這般，必定是啃下一大塊，好樣兒的！”他說著越發興，哈哈笑道“來人，拿總督印章來，水陸貿易章程之事就這麼定下，另外在江面燈標新增1000，浮標加500，水道護航，開夜間航行——！”

北地白家手裡當鋪多，但凡當鋪又多與錢莊掛鉤。

白家給了錢。

黑河給了勢。

省府總督府的白將軍親自坐鎮，給了最關鍵的支持。

天時地利人和，只差臨門一腳——

這一仗，不見硝煙，但廝殺激烈。

白家九爺步步為營，一點點吞下果子。

三月末，黑河運貨馬車奔波，船隻往返次數為509航次；到了六月初，船舶已增至1632航次；到了九月末，船舶變多，買下的大小船只和雇傭的俄船往返無數，除了黑河、艾虎一帶，兩岸航次激增，除了燒酒，外銷的還有綢和瓷、藥材種種，總數為3204航次……