「你留一下，我們聊聊。」兆惠擺擺手，笑道，「我們是打出來的朋友，算來也幾十年了，不要在我面前裝神弄鬼立規矩。怎麼瞧著你像有心事，有點忡怔的模樣？還是擔心河裡沒水麼？」「也擔心這個，這裡和我們中原不一樣兒，你看這阿媽河，這裡水汪汪，流下去七十里沙灘就洇幹了。說沒水就沒水了。」胡富貴也一笑，「軍門是個冷人兒，從來不閑聊的，我也有點奇怪。」說著便坐下了。

兆惠說「打出來的」是二十年前的事了。當時兆惠已經是副將，胡富貴只是個看獄的牢頭，差錯一場司兆惠遭難，分撥在順天府看押，曾被胡富貴打得昏迷幾天幾夜。兆惠起複后專門把他調進營里，預備殺了出氣，聽人一句勸，饒恕了他。從那過來幾十年，胡富貴就了兆惠的影子，東征西戰打打殺殺，兆惠辦什麼差都調他去，從不離鞍前馬後。名分上是上下司，分上早誼同兄弟了。此刻對面兀坐，提起前，心中各自都有一份溫馨藉。

「這個仗恐怕是我一生最兇險的。」兆惠默謀了一會兒，噓著氣道，「厄魯特回部北有羅剎支持，西有波斯接應。從大格局上，我們三路大軍圍霍集占，外頭又兩國挾制。我打得謹慎，也為這個。而且只能贏不能輸。」他說著，雙手對得格崩作響。胡富貴不安地了一下，笑道：「那是。朝廷已經是吃勁都使出來了。如今財政明面上好，但開銷也比先朝多出十倍，打仗的事不敢按兵部計算的軍費去思量，單一個金川，兵部戶部各一個說法，各省督又一個說法，這個三千萬，那個兩千萬，現在軍機統算下來，總共七千萬！老天爺，金川才七萬人啊！我們化多？恐怕更多！這裡打壞了，想再重新來，比登天還難呢！」他頓了一下，又道，「不過，像方才那種打法，至不濟我們也能擊潰姓霍的，他敗逃外國，還有什麼能力？」兆惠沒言聲，輕輕沿桌面推過一個卷宗。胡富貴迅速看一眼兆惠，出來看時，是軍機阿桂轉來乾隆在兆惠請安摺子上的諭：

著阿桂閱后速轉兆惠行營：似此虛詞牘案請安摺子，朕本安，而愈讀愈覺不安矣！爾朕安，而不知朕之不安正在爾乎？原離京時，朕且爾春季奏功，今夏季已將逝矣，乃爾尚在阿媽河巡逡不進！纛旗一升耗半天下之力，且湖廣之天理會、川湘之哥老會、閩浙之無極白蓮諸邪教日思蠢，爾非惟不能解君父之憂，勞師糜餉反於事多有牽掣，是尚增朕之慮。午夜捫心，能自安否？以秋七月為限界，不能下金之堡，朕即不罪，汝能覥不自罪否？此等虛應故事請安之舉，是禮而非禮，不知禮之大要惟朝廷綱紀所瞻，民生之所，何用日日以片紙案耶！

下頭「欽此」二字寫得潦草遒勁，一紅的硃砂看去鮮亮刺目。下頭附著阿桂的信，洋洋灑灑，有兩千多言，胡富貴看時，卻沒有指摘的話頭，只是解釋皇帝急於進軍的原故，譬說詳明，和將軍們猜度的也不大離兒，末了寫道：

君父之憂，即我輩之辱。然吾兄前函所慮亦自深有道理，不疾不徐從容曲劃方是勝算。希功而貪進亦非忠君之道，稍有蹉跌反致君之辱，寧不懼哉！用兵之艱危弟甚知之，諒兄憂慮糧道遙遠輸運為難，弟已令西安將軍再增一萬人馬維持。兄放心西指，勿復東顧可爾。此硃批系皇上發仆閱看，此函亦經覽，使兄知朝廷切盼之心耳。

他邊看邊想，反覆品味，說道：「照桂中堂這信，和皇上並不是一個意思啊！」

「是一個意思，一個紅臉一個白臉同唱一臺戲就是了。」兆惠說道。阿桂在古北口發跡之前就是他的上司，懂軍務通行伍暢曉戰事，乾隆和聖祖比擬，但卻沒有實地帶兵打過仗，位居九重之尊又要發號施令，也真多虧阿桂在其中兩頭周旋。這種事，如果放在和珅于敏中肩上，只有逢迎著嚴詞督戰的，下頭勝敗死活就撒手不管了。這些層想頭，只是背地能和海蘭察談談，胡富貴還不到這個分上，因轉了口氣，說道：「我們帶兵打仗的天不怕地不怕，打不怕死也不怕，就怕文面上打哈哈，心裡來糟蹋。我想和你說的不是這些個。要是黑水河一戰失利，戰死了最好，戰不死我也是要自盡殉國的。」

一陣寒意驀地襲上胡富貴心頭，外頭荒灘草樹斜低掛，吹進的風暖暖的，胡富貴竟渾一個激靈起栗，他的臉也有點蒼白了，怔怔地張大了口著兆惠。

「喪師辱國，逃回去也是死。」兆惠自失地一笑，「像張廣泗，打一輩子勝仗，也還是殺了。這種事只能怪我自己無能，不能指朝廷原宥恩典……你要活著，把我骨拖回去埋掉拉倒。這就是要拜託你的事。至於兒子，戰死是他的命，要活著，你保全他一下。」說罷起一揖。

他說得十分鎮靜，胡富貴卻被他的鎮靜嚇呆了。連禮也忘了回，慌張地擺著手道：「大軍門，怎麼說起這話？怎麼會呢？」

「方才馬祖廖化清我們一議論，其實是個『緩進』的方略。」兆惠說道，「確實沒什麼兇險。但皇上要的是『急進』，七月打下金堡，是辦不到的事。」他站起來，長大的軀在殘影里游晃著踱步，像對自己，也像對胡富貴說話，「緩進也有一宗大不好，敵人一看勢頭不好，逃了。就皇上這旨意，再想想我耗盡半天下財力，那麼一個結局，下半生活著也是自己愧辱。留著敵人在境外，這裡還要幾十萬大軍年年布防，其實是仗打輸了，人也輸了。所以——」他停住了腳步，加重語氣說道，「過了黑石，進黑水河流域，就不能再緩進。你從軍中給我選五千強壯士兵，我帶著突襲金堡，把霍集占粘上，他攻我退，他走我追，我們左右兩翼夾攻，海蘭察從西路增援。合圍剿之勢。我這五千人打完，四面二十萬軍隊過來，霍集占他翅難逃！這個計劃在迪化就想過，還和海蘭察商議過。他覺得太險，方才看了聖諭，我決意這樣打了！」

「兆軍門！」胡富貴道，「這樣不，一定這麼打法，我來奔襲！」

「只能這樣打。」兆惠道，「這五千亡命之師你帶不了。我自信在軍中威，能安定軍心。這裡果決信心是頭等要。七月之前，一定和霍集占會戰金堡。你照我將令行事，打贏了什麼都好說，出了失閃，也就是五千人搭我一條命。你別忘了我的託付就好。」

胡富貴早已立起來，他驚怔地站在案前，撲上一步，似乎想說什麼，看了看兆惠平靜果毅的神氣，喑啞著嗓子道：「打仗的事誰說得準頭？十勝算才打，抱孩子人也敢，軍門爺豁出去了，我也豁出去了！」

就這樣，一個大膽龐大的軍事計劃鋪張開來。五天後的早晨，阿媽河大營五萬大軍拔寨出。涌的行伍集結行軍，在這遼闊的草原沙漠上倒也方便，二十路縱隊齊頭並進，前頭是馬祖帶一萬人開道，後邊廖化清斷後收容。所有運糧的駱駝馬匹都和本部供應營隊并行。說聲就地休息，三塊石架起鍋就能燒水造飯，滿地遍野都是兵，說聲「走」，畫角一鳴萬眾蟻聚，白底黑邊寫著「兵」的號褂子著號褂子，騎在馬上無論向前向後，都是涌前進的號褂子，得樹林子似的刀槍，連同運送輜重的車輛馬伕，實際行軍的人已逾十萬，隊伍拉出二十餘里，像一黑向西進，所過之，人踩馬踏塵土如霾似霧，馬刺佩刀撞響一片混淆。草地上因連年征戰，早已沒了人煙，一座座的村墟都荒落了，無數的野驢野馬黃羊羚羊草鹿竟然巢居在裡頭，一驚之間，驚慌結隊逃逸，引得隊伍中軍士們興地大呼小，夾著時斷時續的軍歌還有「他娘，老子就戰死在這啦」的自編俚歌彼伏此起，一片的喧囂熱鬧，聲勢極是浩壯觀……兆惠已是建牙開府上將，卻也是頭一次這般集團野戰行軍。雖然已經託付了後事，不能心無惴惴掛礙。此刻穩穩騎在坐騎上，環顧前後左右俱是虎賁猛士，喧歌笑語鼓噪而進，人人都是一副吃飽不想家的無所謂神態——所謂「群膽」就是了——原有的一點警惕膽怯竟化作烏有，油然升起「大殺一場」的豪氣。

這個行軍辦法雖然慢了點，但確實平安穩妥，兆章群帶一千騎兵，其實是又偵探又掃路又打前站，幾次與霍集占的騎兵遭遇都是一即退，雙方遙遙用鳥銃開火打幾槍就退回來。霍集占對兆惠這一手似乎頗為忌憚，有時上萬的騎兵抄過來，似乎要切斷章群後路，牛角號一吹立時撤兵，呼哨著馳騁而去。接連二十天都是如此，只打了幾次小火，傷了一個士兵的鼻子，一條馬掛花而已，已經進娃娃河流域。向前再走一站，黑水河已橫亙在前，離金堡也就三百里地路程了。

到了此地親眼目睹，兆惠才知道「黑水河缺水」並非無稽之談。這裡地勢十分怪，黑水河自西向東流北折進一片沙漠，娃娃河從西過來，幾乎與黑水河只隔一帶沙丘沙灘，卻向南流去，兩河并行都從雪山流下，數百裡間卻沒有合流，南邊是一帶高埠，全是沙丘，鬼斧神工奇形怪狀，有像怪的，一群「獅虎」踞蹲不，有像房舍的，「寺塔」、「墳墓」林林總總，不一而足，中間渠縱橫相連，過街天橋土相通，又酷肖城堡街衢，「城」外卻又是一座又一座皇陵樣的沙丘連綿不斷。娃娃河只是一涓涓細流，清淺迂迴從「城」下淌過，有的地方斷流，有的地方有點淺水只漫腳踝罷了。黑水河倒是寬闊，漫漫向西北淌，但河裡流的卻不是水，是又黑又粘的石油，別說喝，嗅一嗅也頗不用的。又走一日，娃娃河已經完全斷流，連河道也全被沙湮沒，黑水河也變得斷斷續續，了大灘小灘的油泊，汪在沙灘里死樣活氣的也不，天上飛禽也愈來愈，地下景更趨荒涼。駐馬「黑水河」岸，北蒼蒼溟溟一帶沙漠瀚海直接天際盡頭，南眺高丘低崗猙獰起伏，紅柳胡楊刺梨仙人掌叢莽橫生，間有白草黃茅雜生其間，風飆一起沙飛石走百爭躥，靄靄迷濛天黯晦如在鬼域。景甚是可怖——沒有草，沒有水，只有一座「魔城」和茫茫戈壁，而這裡正是計劃駐紮的大營。

部隊駐紮下來，天也已經黃昏，所幸最後這一程只走了五十里，也沒有颳起大風，還遇到一片低洼綠地，中間還有二十畝大小一個池塘，兵士們一歇下腳便嘈雜不堪，爭著往池塘邊跑，馬嘶人十分熱鬧。兆惠下馬第一件事就是下令「護水源，人馬飲用要用皮囊打回營房，有下水洗澡者立斬，在池塘旁拉屎撒尿者罰打八十軍」。中軍帶著兆惠的將令旗和衛隊直接傳令彈，好容易才平靜下來。他自己騎馬，帶了兩個親兵出去巡視，一來鎮定軍心，二來觀察地貌地形，回到中營時天已經黑了。剛剛坐下子，胡富貴已和馬祖廖化清一同進來，見兵士們要點蠟燭，胡富貴便吆喝：「真他娘的笨！河邊上結的油一把乾草就是燈，下頭營房做飯都燒油，你們還要點**的燈？」說著三人已經進了大帳。兆惠不待他們坐穩便問：「下頭怎麼樣？」