來的果真是葉永安。他後還跟著一個人，一邊在門裏跺腳，撲打上的雪花，一邊抱怨，都是一口京腔：「三爺我走過多碼頭，這回算栽在你們這起小癩蛤蟆手裏了！這算怎麼回事呢？還要跟著你逃難！」走在前面的葉永安道：「肖三爺，您省點事不？好意思的，這都是命！紅果園要不出事，八抬大轎抬您您肯跟我來？這都怨姓湯的，他要頂著拿人，這會子——」他突然頓住了。張得老大合不攏來，僵在東廂門口：他看見人子站在屋裏灶前，一臉冷笑在盯視自己！

「這可真是冤家路窄啊！」人子目鬱看著葉永安，口氣又緩又平，「你可真能耐！你賭輸了家當，你姐姐替你還債，你又賣你姐姐的兒掙錢發財！兩千兩銀子，數目不錯吧？還有你外甥子呢？男孩子是多？你還敢反咬一口，說我們是賊！」

葉永安驚恐地看著人子近自己，瞳仁得幾乎豌豆大小，映著燈放著賊亮的，腮邊的一一搐，雙抖索著向後退。突然他雙膝一「撲通」跪倒在雪地里，掄圓了胳膊左右開弓一記一記猛扇自己耳，沒口子說：「大人饒命！大人饒命！我不是人！我不是人！我是畜牲！我是畜牲……」門口那個肖三爺起初看愣了，嚇怔了，此刻醒過神來，大一聲：「不好！」掉頭就跑，人子隔著兩丈許順手一推，他竟沒有逃過這一劈空掌，一個踉蹌絆在門檻上，直摔出去摜了個狗吃屎！兀自在雪地里打滾掙喳，人子一擺子撲出去攔腰提了回來。那葉永安已連爬帶跪在惠兒跟前磕頭求饒：「千不念萬不念，念在我和你娘一母同胞……舅舅是糊塗油蒙了心，跟著歹人下了水，也是不由己……屋裏這位爺是貴人，只要你肯替舅舅求個兒，高一高手舅舅就過去了……」他頭在地上得砰砰作響，鼻涕眼淚地連哭帶嚎夾央告：「惠兒惠兒……舅舅早年不是壞人……你小時候兒騎在舅脖子上看廟會，給你買小木梳喳紅頭繩兒……舅舅這是吸了片，一步一步得走了這條道啊……嗚……饒了你這不的舅吧……」

小惠原先兀立不，聽到後來已是淚流滿面。人子在旁喝命：「跪好！都他娘給老子跪好！呆會兒我們主子醒了再發落你們！」這才認真看了那個姓肖的，原是個禿子，溜溜一個棗核腦袋一也沒有，在燈底下齊明發亮。人子笑罵道：「你是哪個廟的賊和尚，也跑出來當人販子！」姓肖的大約嚇破了苦膽，臉泛青形同白癡，跪在雪地里只是打噤兒。惠兒哭著，一轉眼見他這景，撇了撇，要笑又止住了，啐了一口正要說話，聽見顒琰床上翻，忙幾步趕過去問道：「爺，冷麼？」

「我……熱上來了。」顒琰喃喃說道，「扶我起來坐著，給我倒水……」他抖著手要揭掀那幾床被子，卻只翻開一個被角。惠兒忙扶他坐起來，黃老七張羅著端水過來，說道：「我也有這病，爺必定想喝涼的，那隻一時用，下回犯冷時更難，就是溫開水多喝一點的好……」顒琰就小惠手裏將一大碗溫水瓊漿般一吸而盡，又解縛了背心，敞開袍扣靠牆坐著，雖然仍是熱，小惠跟前已不宜再，但神已經見好。氣定心好一陣子，說道：「方才的話我都聽了，想必是我的份明白了才有這事。小惠，你這舅舅真不是東西，你說，要他死要他活？」

小惠恨恨地看了一眼葉永安，嘆息一聲，低了頭思量半晌，問道：「我娘呢？」葉永安面如土，地看著，聽見問話忙搗蒜價磕頭道：「你爹你娘你哥都在，都好！方才劉大人傳話過去了，我們瞧著風頭不對才……才逃出來的……」

「劉大人？」顒琰問道，「是劉墉麼？」

「回……回老爺大人……小的不知道劉大人諱。只知道是打德州來接欽差的劉大人……」

「同來的還有誰？」

「小的不知道……這裏馬太尊、劉太爺都傳過去了。看樣子是北京來的大……」

這不用再問，必是劉墉他們迎到了滄州。不但顒琰鬆了一口氣，人子懸得老高的心也落了下來。人子道：「主子這會子病著，不必費神問這雜種話。這樣的東西活著只會禍害人，不如一掌打殺了省事！」嚇得葉永安又復向小惠連連求告。小惠紅著臉向顒琰蹲了個福兒，說道：「論起我這個『舅』，這麼沒天理沒人倫沒王法，就死他一百個也不足惜兒，就我心裏真是恨死了他——就算不是舅舅，是本鄉鄰居，有他這麼下死手把人往火坑裏扔的麼？我是你的親外甥呀……」說著，眼淚已奪眶而出，掩面唏噓著又道：「可說回來。他畢竟還是我舅……爹賣房子替他還債，媽說天不看地不看，就看著我外婆老了，算是替盡孝……他家裏還有我兩個表弟，也都還小。殺了他，他一家子更沒法過……」幾句話說出來，竟真的了葉永安天良發現，突然伏地慟號一聲，熱淚長流，說道：「小惠兒……你別說了……你舅不是人……你也別管我求了……爺一刀殺了我吧……」

「你要這麼著說，我還能給你開一線生機。」顒琰見甥舅這般樣，心裏也是一陣酸熱，旋即抑住了，說道，「只怕你口頭不似心頭，這會子為了活命，半邊天也許得下來，回頭為了發財，你就又是六親不認！」

「爺放心，您這麼恩寬，我要不改還個人麼？您大人大量，饒了我也就是饒了我一家，您必定公侯萬代……」

「你放屁！你知道我是誰？我是皇上駕前十五阿哥，現在就封著王位！甭拿你那些虛奉迎糊弄我。你改了還則罷了，你不改，哪天殺你，只是一句話的事！」

這一說，滿屋裏人都吃了一驚，跪著的肖三爺和葉永安也暗自對視一眼：他們一直以為顒琰不過是個跑行商家的闊，不諳世乍出道就出頭管閑事，還充大頭嚇唬人，至此才明白原來竟是「當今」的兒子！小惠原以為他是外省哪個宦子弟，是從京里投親去的，顒琰舉止安詳穩重溫文爾雅，男原自有天生的溫馨緣分，對他頗有好，及至亮明是王爺，也不上一，瞟了一眼顒琰，見顒琰正看自己，忙低了頭，心頭一陣莫名的迷惘，覺得兩人相距一下子變得十分遙遠。自己也說不清是什麼滋味，抿了，著角，腳尖不停地在地下跐。卻聽顒琰又問肖三爺：「你什麼名字？」

「啊……我啊……」肖三爺一陣慌，忙連連磕頭，說道，「小的是北京西直門裏人，做點雜貨生意，是這裏湯師爺拉我出來，說跑一趟廣里能掙四五百銀子。糊裏糊塗跟來才知道，他們是拐賣人口！小的是本分良民，也放點債，還在玄廟裏侍應供奉，實在是友不慎，上了他們賊船……王爺……只求你高抬貴手，饒過我這一回……」他跑在門口外，已是淋得滿頭滿臉的雪，化下來，也不知是雪水是淚，頭矗著像個蔥筆頭，模樣要多稽有多稽，要多窩囊有多窩囊。人子在旁要笑，忍住了，喝道：「你放了一大溜子屁，王爺的問話還沒回！難道我們也你『三爺』？」肖三爺忙又補上一句：「小的肖治國。人們背地裏我肖三癩子……」

顒琰聽他說起「玄廟」，似乎覺得耳，但此刻仍舊頭痛，一時不能細思，上熱燥得也心煩，因道：「把他兩個捆起來，跪到外頭房檐底下……」已是說得有氣無力，又對黃老七道：「勞乏你走一趟，去見見劉……劉大人……我的金納霜……金納霜……」說著已是半昏迷了，閉目仰臥著訥訥自語，卻是任怎樣也聽不清楚說的什麼了……惠兒連連著問：「爺，啥子金納霜？」他也不回答，人子道：「是我們爺治瘧病的葯，放在錢家店裏——大伯去劉大人那裏一說他就知道了——快著！」黃老漢答應一聲快步去了。惠兒和乾娘這邊手腳不停，給顒琰灌溫水，用溫巾蒙在他頭上換替著取涼，伏侍個不停。聽得遠雄高隔著雪幕傳來，天已是黎明時分了。

……顒琰再醒來，已經不在黃老七家，朦朦朧朧聽得細碎的腳步聲，似乎踩在樓板上的模樣，覺得自己是懸空睡在樓上，眩暈得不想睜眼，一時便聽人小聲問話：「十五爺上熱退了麼？」

「沒退凈呢。」小惠的聲氣低聲回道，「不過後半夜就睡穩了，不再說胡話。餵了兩次鹽白湯，喝的時候都半睡著。」

「小心著侍候，我就在樓下前庭，要什麼只管找我。」

「是。」

「我去了。嗯……南邊這扇窗戶太亮，防著十五爺醒來刺眼，我人送塊窗簾布，你給它掛上。這樓板對兒不好，你們來回走腳步下輕一點兒，等爺稍安，給他換間房子。」

「是……」

接著聽見窸窸窣窣的裳聲，那人像是要走的景，顒琰睜開眼看看，輕聲道：「是和珅來了？」

「是奴才，奴才和珅。」和珅已經到了樓梯口，一手扶欄一手提著袍角躡步正要下去，聽見顒琰自己，忙轉輕步回來，湊到顒琰床前，哈腰問道：「爺醒過來了？這會子覺得怎樣？仍舊是頭痛？」

「你坐……」

「謝十五爺……」

顒琰這才打量周匝，果然是在樓上，一的紅松木板地，三間房都打通了，兩道紫檀木屏風東西隔起來，離南窗一溜放著三個紅銅木炭大座盆，紅殷殷紫微微的火苗兒連盆邊兒都燒得幾乎亮兒，大約怕過了炭氣[1]

，南窗一帶開著三扇窗戶，隔窗樓欄外可見外面白皚皚一片茫茫雪地，仍在丟絮扯棉下著大雪，吹進的風進屋頃刻就暖了。屋裏陳設倒也不十分奢華，除了一張檀木桌，幾張茶幾靠椅之外別無長，也許東屋是惠兒和伏侍人歇息的地方，中間挑起一道紫燈芯絨帷隔起，算是惟一的鋪張——整個屋裏既軒敞又不顯著空落，設置得實惠又不落俗套，顒琰不滿意地點點頭，又見王小悟帶著兩個小廝站在樓梯口侍候，吩咐道：「在炭火上放一壺水燒著。屋裏太幹了。」這才對和珅道：「久違了，還是你在鑾儀衛時見過。有一年多了吧？」

「是。」和珅笑在椅中欠答道，「崇文門那邊差使太雜，又不便去府里給爺請安，見爺的回數就了。爺這會子覺得還好？」顒琰見惠兒垂手站在一邊，笑道：「麻煩給和大人倒杯茶。」和珅笑道：「是我過來侍候爺的，到這裏是一步登天了，爺怎麼還說『麻煩』這話？」

顒琰斂去笑容，說道：「不是我的丫頭，是患難之，不能呼來喝去——劉墉呢？還有錢灃，都在這裏麼？你們怎麼知道昨個兒的事的？」說話間惠兒已斟茶過來，一杯捧給和珅，一杯捧過來給顒琰，問道：「十五……爺，您這會子氣好，用一點茶吧？」顒琰微笑著點點頭，掙喳著要坐起來，惠兒忙放下茶，扳著肩頭扶起他來，又擁一床被子給他靠穩了，捧過茶吹吹浮沫，卻沒地方放，顒琰也沒接，不臉一紅，訕訕地捧了杯站在床邊。和珅低著頭只裝沒看見，小心呷了一口茶，接著顒琰問話說道：「這裏是黃花鎮最大的宅院，本地錢善人家騰出來暫作了欽差行轅。劉石庵大人和錢灃、王爾烈都在前院，一件是審賊，一件是給皇上寫摺子奏報十五爺的事。我們是十二月十三日接到直隸總督衙門的滾單。計算里程，昨天該到滄州。將近年關了，德州還有四千多民，且有傳紅教的，思量著等十五爺駕到請示如何安頓了再去濟南。前天迎到滄州，上了船才知道爺在中途已經下船。這一帶治安不好，原已經下牌子著滄州府到黃花鎮來維持，哪裏想到他自己就通著賊？——這是爺命中該有這麼一劫，只差這麼幾個時辰這裏就出了事！爺遇難呈祥，蒙塵拂拭，旋即歸復安詳，這也是爺本命造化通天。」