回來的舉人有二十幾個，有的錦袍皮坎肩，有的尋常市布袍褂，有的寒酸得袍褂補丁連綴，一個個凍得青頭蘿蔔似的，吸溜鼻涕的，統手抱肩跺腳的什麼怪相都有，七八舌鬧著要熱湯暖和子，要「趕上飯」，還有要「燙熱熱的酒來」，有幾個舉人指著老闆鼻子唾沫四濺問：「憑什麼搬我的東西換我的房？哪有你這樣開店的？！」那老闆掬得一臉都是笑花，雙手抱揖團團周拜一句話一彎腰：「列位老爺！別說你們都是天上文曲星，今科春闈一個個都要連登黃甲，天安門樓子底下街誇，就是尋常挑腳伕來住店，也都是小的食父母，怎麼敢怠慢呢……」他解說著，李侍堯聽「都是文曲星」不一笑，就牆角一個桌邊坐下。一個夥計忙就捧上茶來，李侍堯啜了一口，聽老闆說道：「東院幾位爺換房子也要千萬恤。家臨時徵用，小的哪敢違拗呢？天地良心，姓蔡的要是希圖銀子故意兒委屈各位，我子孫男盜娼！千差萬錯差錯總之列位爺大人大量一笑了之的罷！這麼著，各位回房歇著，熱水正在燒，飯也立馬就，今晚飯錢店錢一概不收，算小的孝敬各位老爺的一點心意——我還希圖著各位春風得意，高發了再來小店賞小的銀子呢！」

那群舉人原本不依不饒，聽見不收錢，已是神氣轉了和緩，有的笑有的罵徉徉徜徜散去回了后店。只留下四五個舉人，看樣子是原在東院住著的，等著夥計領到新住。老闆仍舊一說話一打躬：「曹爺吳爺惠爺馬爺方爺，嘻……你們換住西院東廂房。且請先回房，小的稍待備酒給爺們消寒。嘿嘿……」李侍堯打量這幾個人時，年紀彷彿約可都在二十四五歲上下，一都是黑市布馬褂，袍子或灰或藍或米黃或靛青各不一樣，一個個俱都宇軒昂舉止安詳穩重，卻都不理會坐在角落裏的李侍堯，自顧揖讓說話。

「今晚本說曹弟做東請客，這店主擋橫兒要代做東，只好恭敬不如從命了。曹弟，今個詩會你占鰲頭，年紀你又最小，又是浙江族子弟，得這個彩頭，高第是必定了的！」站在門口的高個子舉人一口江浙話，笑著對中間一個瘦矮瓜子臉年輕人說笑著，又道：「我們要照儂牌頭的啦！」那姓曹的年輕人未及答話，邊靠西窗一個胖子說道：「阿拉今個西山一游，白相得快活，吳兄的詩，兄弟鄉居時就拜讀過，今天屈就第二，小弟至今不服，嗯——嵐氣綽約繞重峰，晚楓回波映絳雲——西山秋氣一筆攬盡！」他話沒說完，北邊飯桌旁立著的一個國字臉笑道：「兄弟還是覺得曹錫寶的詩好——丹心不耐西風冷，絳雲出岫繞巒回。霾籠蒼碧掩古道，悵關河傷心翠——這份沉鬱雋永耐人尋味，耐人咀嚼！」「馬祥祖評得不公，吳省欽評得不公，惠同濟評得也不公！」站在胖子旁邊一個圓團臉舉人尖著嗓門道：「曹錫寶的詩頹唐、吳省欽的詩小氣，你們的詩我都不敢恭維。」「那該是你方令誠的最好了。」惠同濟笑道：「嗯——今日游西山，天氣大老寒。我要穿薄點，冒準吐痰——多好的詩吶！」

一句話逗得眾人哄堂大笑，坐在旁邊的李侍堯也不暗地吞聲一嗆。卻見方令誠大大咧咧笑著道：「回房多氣悶吶！我們就這裏說話得趣兒——老闆，我們喝茶等飯——諸位兄弟怎麼連子詩都忘了咧？『天子重英豪，文章教爾曹』——文章八掙功名，一摑一掌，一摑一掌，那實惠！」說話間，夥計已經端了茶來，老闆一邊布茶一邊笑說：「小的要說列位爺又笑小的吹牛了。當年高藩臺——高梧老大人住我店，他是幾科都沒有發跡的。這次遇了賈士芳賈神仙，他問功名，賈神仙說『明兒東廁里去看』。有個促狹鬼夜裏到東廁，用筆在牆上寫了個『不中』。高爺第二日起早去看，誰知他暗中畫，筆劃不連，寫的竟是『一個中』！可見功名有天意、有夙因、有祖德，並不全在文章上頭論高低的。話又說回來，列位爺一個個天庭飽滿地頦方圓山正土星亮，五個人準佔滿五魁！小人敢打保票的！」一番話說得眾人都點頭微笑，老闆又過來給李侍堯續茶，卻聽吳省欽道：「蔡家的這話我信。功名的事誰說得定呢？還要看主考的脾胃，房師的緣分。今年主考不是紀大軍機就是阿桂爺，聽說皇上調了廣東李制臺進京也不定就主持三十九年春闈。今年的題，難揣！」

李侍堯一直閑坐微笑著聽，原本要起回房去的，聽說到自己，又穩了穩子。老闆卻怕這起子人口無忌諱說出不中聽話，一邊續茶一邊賠笑小聲道：「爺在這枯坐多沒意思呀！小的到芳紅閣幾個學戲的孩子，東院上房也寬綽，唱段子給爺聽。不？」李侍堯知他的心思，只一笑，指指茶壺道：「這個放這裏我自斟自飲。你只管去招呼他們。」